Les premiers royaumes.
Les royaumes sao.
La région du nord du Cameroun, autour du bassin du lac Tchad, voit l'émergence de la civilisation sao (vers le VI^e s. - XVI^e s.). Les Sao sont réputés pour leur organisation complexe, leurs constructions en terre cuite, et leurs compétences dans la métallurgie du fer. Ils laissent une forte empreinte sur les cultures locales et sont considérés comme les ancêtres de plusieurs groupes ethniques tels que les Kotoko et les Kanuri. Leur civilisation finit par être absorbée par l'expansion de l'Empire du Kanem-Bornou au cours des siècles suivants.

Le royaume de Mandara.
Dans la région des monts Mandara, un royaume centralisé et islamisé se développe. Le royaume de Mandara (fondé au XVI^e siècle) se distingue par ses fortifications, son système politique hiérarchisé et son rôle dans le commerce transsaharien, notamment l'échange d'esclaves, de sel et de produits agricoles. Il  est passé lui aussi sous le joug du Bornou au XVI^e siècle et est redevenu  indépendant au XVIII^e siècle.

Les chefferies de l'ouest.
Dans les régions montagneuses de l'ouest du Cameroun, de nombreuses chefferies bantoues (chefferies bamiléké) se structurent autour de royaumes organisés, avec une forte hiérarchie et des traditions culturelles riches. Parmi les plus connus figurent les royaumes de Bafut, Bamoum, et d'autres populations bamiléké. Ces chefferies développent des systèmes de gouvernance centralisés avec des rois (fon) et des cours royales influentes.

L'arrivée des Peuls.
A partir du XVII^e siècle,  les Peuls, venus  du Nord se sont mêlés, d'abord pacifiquement,aux populations locales du Nord-Cameroun. Par la suite, l'éveil et le développement sans précédent du prosélytisme musulman qui a commencé à toucher toute la région sahélienne au début du XIX^e siècle a bouleversé la donne. Sous l'impulsion du mystique soufiste Usman Dan Fodio (1754-1817), qui depuis Sokoto, puis du  pays Haoussa, a proclamé en 1804 la guerre sainte, les peuls s'emparent du pouvoir dans plusieurs des  pays qui les ont jusque là accueillis. 

Après le retrait de Fodio, en 1809, Adama, son successeur poursuit ses conquêtes. Il s'empare (avec difficulté) du vieux royaume du Mandara, Puis, à partir de 1822 , Adama accentue sa pression sur une grande partie du Nigéria et du Cameroun jusqu'au plateau de l'Adamaoua (anc. Foumbina), qui lui doit son nom. Ce sera une occasion du réveil des populations locales.
-

Les Tikar, les Bamileke et les Bamoum. Les Tikar seront plus ou moins soumis aux Peuls. Les Bamileke  se réfugient  sur la partie centrale du plateau camerounais où ils s'organisent en chefferies. Quant aux Bamoum, ils auront sans doute le destin le plus connu grâce au système d'écriture qui y est inventé à la fin du XIX^e siècle. 

Le royaume de Bamoum.
Le royaume de Bamoum, dans l'actuelle région de Foumban (qui devint sa capitale), émerge au XVIII^e siècle sous le règne de Mfon Nshare Yen. Ce royaume devient l'un des plus puissants de la région grâce à son organisation militaire et administrative, ainsi qu'à son ouverture au commerce avec les régions voisines. Le Bamoum va constituer dès lors un rempart à l'avancée des Peuls qui menacent depuis le massif d'Adamaoua, mais devra renoncer, au moins partiellement, à son indépendance à l'installation des Allemands en 1902.

L'écriture du Bamoum -  Njoya, le 17^e sultan de Bamoum, au pouvoir entre 1888 et 1923 a été l'inventeur d'un alphabet basé sur 502 idéogrammes (puis réduit à à 83 signes). Il a ensuite créé des écoles pour en assurer la diffusion, et s'est occupé de recueillir les traditions orales, les lois et les coutumes des siens pour les retranscrire dans son système d'écriture.

Dès l'année 1700, on y trouve établies plusieurs comptoirs commerciaux sur la côte, où ils échangent avec les populations locales, notamment des esclaves, de l'or, du poivre et de l'ivoire. Cependant, ils ne s'installent pas durablement à l'intérieur des terres.  Nicall explora la contrée en 1833. Quatre ans plus tard, Billeh, roi de Bembia, céda à l'Angleterre le territoire de Victoria (région du Mont Cameroun)  et obtint en échange d'être reconnu roi du pays. En 1848, Beecroft étudia la région et quelques conventions nationales eurent lieu en 1856. Dix ans après, Gustave Mann de Brunswick explora en partie le Cameroun, et la même année (1860), la maison Woermann de Hambourg y établit la première factorerie allemande. Burton réussit la première ascension du Mont Cameroun (Mongo-ma-Loba, 4191 m) en 1861, après une tentative manquée de Merrick.

Alors que le fleuve Cameroun n'a jamais encore été remonté par un Européen au-delà de 80 km de son embouchure, en 1883, l'explorateur Rogozinski put remonter le cours du Mungo jusqu'à une distance de 230 km de son embouchure. Le 15 septembre de la même année, il découvrait une cascade de 60 à 80 m de hauteur au milieu d'un pays rempli d'innombrables troupeaux d'éléphants. Au 5° degré de latitude Nord, il découvrit de même un grand lac circulaire ayant 20 kilomètres de diamètre.

L'annexion allemande fut opérée par le Gustav Nachtigal, consul général d'Allemagne, le 15 juillet 1884, au milieu du plus profond secret, le traité avec les chefs locaux ayant été signé à minuit. Mais toute la population ne reconnut pas le traité; les partisans de l'influence anglaise résistèrent aux Allemands qui bombardèrent les villages révoltés. Depuis lors le pays fut divisé, les uns tenant pour les Anglais, dont la langue est la seule parlée avec les étrangers, les autres pour les Allemands. La situation était d'autant plus tendue que les Duallas (Douala)  monopolisaient les échanges avec les Européens, qu'il fallut avoir recours à leur entremise, qu'ils empêchèrent les approvisionnements et se montrèrent fort soucieux de leur monopole.

Le Cameroun indépendant.
L'Allemagne s'est progressivement installée au Cameroun auquel elle donnait le statut officiel de protectorat. La situation se maintient telle jusqu'à la Première Guerre mondiale, et son expulsion par les troupes britanniques et françaises, en 1916. Trois ans plus tard, le Cameroun est placé sous mandat de la Société des Nations qui en confie l'administration d'une grande partie du pays à la France. Une autre partie revenant à la Grande-Bretagne. L'ONU reprendra ce mandat après sa création en 1946, et conservera la France et le Royaume-Uni pour l'administration. En 1958, un gouvernement d'autodétermination est créé dans la partie française, avec à sa tête Ahmadou Ahidjo. Ce dernier deviendra président du pays à l'indépendance du Cameroun en 1960, qui est s'agrandit en 1961 de la partie sous administration britannique (mais perd le Nord, rattaché au Nigéria).

Après des débuts pluralistes, le régime se durcit à la suite des mouvements insurrectionnels qui agitent le Cameroun dans les années qui suivent. En 1966, un régime de parti unique est instauré. En novembre 1982, Ahidjo démissionne de manière inattendue et transfère le pouvoir à son Premier ministre, Paul Biya. Ahidjo, d'origine peule et musulmane du nord du Cameroun, avait dirigé le pays d'une main de fer pendant 22 ans. Paul Biya, originaire du sud, est perçu comme une figure plus modérée. Toutefois, des tensions apparaissent rapidement entre les deux hommes.

En 1983, Paul Biya accuse Ahidjo de comploter contre son gouvernement, ce qui entraîne l'exil d'Ahidjo au Sénégal et une purge des partisans de l'ancien président. En 1984, une tentative de coup d'État orchestrée par des militaires fidèles à Ahidjo échoue. Biya en profite pour renforcer son contrôle sur le pouvoir et consolider son autorité.

Dans les années 1990, sous la pression de mouvements démocratiques internes et des bailleurs de fonds internationaux, le Cameroun adopte le multipartisme. En 1990, la loi autorisant les partis politiques est promulguée. Cette période voit la montée de l'opposition, notamment avec la création du Social Democratic Front (SDF), un parti dirigé par John Fru Ndi et basé dans les régions anglophones du nord-ouest et du sud-ouest.

Les élections présidentielles de 1992, les premières véritablement multipartites, sont fortement contestées. Paul Biya est déclaré vainqueur, mais l'opposition accuse le régime de fraude massive. Ces accusations de manipulation électorale deviendront récurrentes dans les scrutins suivants, renforçant la perception d'un régime autoritaire malgré un cadre formellement démocratique.

Pendant les années 2000, Paul Biya consolide son emprise sur le pouvoir. En 2008, une révision de la Constitution est adoptée, supprimant la limitation des mandats présidentiels. Cette réforme permet à Biya de se représenter indéfiniment, ce qui suscite des protestations massives dans plusieurs villes du pays. La répression de ces manifestations est violente, faisant plusieurs dizaines de morts.

Malgré les critiques de l'opposition et de la communauté internationale, Paul Biya est réélu en 2011 avec plus de 75 % des voix, dans des élections entachées de nombreuses irrégularités.

Les tensions entre les régions anglophones (le nord-ouest et le sud-ouest) et le gouvernement central dominé par les francophones remontent à l'époque coloniale. Les régions anglophones, qui représentent environ 20 % de la population, se plaignent de marginalisation politique, économique et culturelle. En 2016, des avocats et des enseignants des régions anglophones organisent des manifestations pour protester contre l'imposition du français dans leurs systèmes judiciaires et éducatifs. Ces manifestations dégénèrent en un mouvement plus large de contestation, certains groupes appelant à l'autonomie ou à l'indépendance des régions anglophones sous le nom d'Ambazonie. La réponse du gouvernement est militarisée, entraînant un conflit qui dégénère en une guerre civile. Des groupes séparatistes armés émergent, menant des attaques contre les forces gouvernementales. Le conflit fait des milliers de morts et déplace des centaines de milliers de personnes. Les violations des droits humains sont signalées des deux côtés.

Depuis 2014, le Cameroun fait également face à la menace du groupe terroriste Boko Haram, actif dans la région de l'Extrême-Nord, frontalière du Nigeria. Boko Haram mène des attaques meurtrières contre des civils et des militaires camerounais. Le gouvernement mène des opérations militaires pour contenir la menace, avec le soutien de la communauté internationale. Le conflit a dévasté les régions concernées, aggravant la crise humanitaire.

En octobre 2018, Paul Biya, alors âgé de 85 ans, et au pouvoir depuis 1982, est réélu pour un septième mandat avec 71,28 % des voix, un scrutin dont les résultats sont proclamés par le Conseil constitutionnel après le rejet de toutes les requêtes de l'opposition. Maurice Kamto, son principal adversaire, obtient 14,23 % et dénonce des fraudes massives, tandis que la participation s'effondre dans les deux régions anglophones en proie aux violences, atteignant à peine 5,36 % dans le Nord-Ouest et 15,94 % dans le Sud-Ouest. Cette élection illustre le verrouillage politique du pays par le Rassemblement démocratique du peuple camerounais (RDPC), parti-Etat fondé par Biya en 1985.

La crise anglophone, qui a débuté à l'automne 2016 par des manifestations pacifiques d'avocats et d'enseignants contre l'imposition du droit civil français et des programmes scolaires francophones, s'est transformée en un conflit armé de grande ampleur. Les groupes séparatistes, appelés Amba boys, revendiquent l'indépendance de l'Ambazonie, un territoire qu'ils proclament unilatéralement en 2017 sans aucune reconnaissance internationale. La répression gouvernementale est brutale : l'armée incendie des villages, procède à des arrestations massives et mène des opérations qui ne distinguent pas toujours les combattants des civils, tandis que les séparatistes répliquent par des assassinats, des enlèvements et des attaques contre les écoles. Deux massacres marquent particulièrement l'année 2020, dont celui de Ngarbuh le 14 février, où des soldats tuent plusieurs civils, dont des enfants, provoquant une indignation internationale. Les bilans humains sont accablants : plus de 6 000 morts depuis 2017, 583 000 déplacés internes, 65 000 réfugiés au Nigeria et environ 600 000 enfants privés de scolarité.

Sur le plan institutionnel, le régime tente de répondre à la crise par une décentralisation limitée. En décembre 2020, le Cameroun organise ses premières élections régionales indirectes, une étape présentée par le pouvoir comme un pas vers plus d'autonomie locale. Cependant, le scrutin est largement dominé par le RDPC, qui rafle la quasi-totalité des sièges dans les régions concernées, et cette mesure ne satisfait nullement les revendications des séparatistes ni des populations anglophones, qui continuent de dénoncer leur marginalisation politique, économique et culturelle. Le pouvoir reste sourd aux appels au dialogue, notamment ceux formulés par les responsables religieux et les Nations unies, et maintient une ligne dure fondée sur la répression militaire.

Parallèlement, le pays fait face à une autre menace sécuritaire dans sa partie septentrionale. La secte jihadiste Boko Haram, opérant depuis le Nigeria et le Tchad, continue de mener des attaques dans la région de l'Extrême-Nord, provoquant des déplacements massifs de populations. Entre août 2022 et août 2023, le nombre de déplacés internes dans cette région augmente de près de 20 %, atteignant 454 000 personnes. En 2021, un conflit intercommunautaire entre les Musgum et les Choa-Arabes autour de l'utilisation des ressources en eau se rallume également, ajoutant une couche de fragilité à une région déjà éprouvée.

L'année 2025 voit se dérouler un nouveau scrutin présidentiel en octobre. Paul Biya, désormais âgé de 92 ans et doyen mondial des chefs d'État en exercice, est déclaré vainqueur avec 53,66 % des voix, un score en nette baisse par rapport à 2018. Son principal opposant historique, Maurice Kamto, est écarté de la course, et le deuxième est Issa Tchiroma Bakary avec 35,19 %. La victoire de Biya déclenche des manifestations qui sont réprimées avec brutalité, l'opposition dénonçant une élection truquée. Le taux de participation s'établit à 57 %, légèrement supérieur à celui de 2018. Ce nouveau mandat de sept ans, le huitième de Biya, prolonge une présidence qui dépasse désormais les quarante-trois ans et enterre tout espoir de transition politique à court terme.

Sur le plan diplomatique et économique, le Cameroun cherche à maintenir ses partenariats traditionnels. En mars 2026, le pays accueille à Yaoundé la 14^e Conférence ministérielle de l'Organisation mondiale du commerce (OMC), un événement d'envergure internationale. En marge de cette rencontre, le ministre des Finances Louis Paul Motaze s'entretient avec son homologue français Nicolas Forissier pour renforcer la coopération économique bilatérale, la France manifestant son intérêt à voir ses entreprises s'implanter davantage au Cameroun dans les infrastructures et divers secteurs porteurs. Cette réunion illustre la continuité d'une relation privilégiée avec l'ancienne puissance coloniale, malgré les critiques récurrentes sur la gestion du conflit anglophone et le bilan démocratique du régime.

La situation humanitaire demeure critique dans les régions anglophones, où environ 1,8 million de personnes ont besoin d'une aide urgente sur une population totale de 5,5 millions d'habitants. Les organisations internationales dénoncent régulièrement les exactions commises par les deux camps : l'armée camerounaise est accusée d'exécutions extrajudiciaires, de tortures et de violences sexuelles, tandis que les groupes séparatistes imposent des fermetures d'écoles, procèdent à des enlèvements et restreignent la liberté de mouvement des civils. Le conflit s'est enlisé dans une impasse militaire, ni les séparatistes ne pouvant déloger l'armée des centres urbains, ni l'armée ne pouvant écraser définitivement la guérilla dans les zones rurales reculées. En mai 2024, les tensions s'intensifient à nouveau, avec la mort d'au moins seize personnes, dont des policiers, des soldats, des séparatistes et des civils, ainsi que l'assassinat du maire de Bello, Ngong Innocent Ankiambom, le jour de la fête nationale.