Le 14 mai 1811, le pays arrache son indépendance de l'Espagne sans effusion de sang et s'engage dans une voie singulière sous l'égide du docteur José Gaspar Rodríguez de Francia. Ce dictateur isole la nation du monde extérieur pour préserver son autonomie et briser le pouvoir des élites créoles. Ses successeurs, Carlos Antonio López puis son fils Francisco Solano López, ouvrent ensuite les frontières, modernisent l'État et bâtissent une infrastructure industrielle et militaire ambitieuse. Mais cette ascension s'effondre brutalement lorsque Francisco Solano López entraîne le pays dans la désastreuse guerre de la Triple Alliance (1864-1870). Face à la coalition du Brésil, de l'Argentine et de l'Uruguay, le Paraguay subit un conflit d'une violence inouïe qui décime la quasi-totalité de sa population masculine et réduit ses villes et campagnes en cendres.

Après une lente reconstruction, la nation affronte un nouveau traumatisme lors de la guerre du Chaco (1932-1935) qui l'oppose à la Bolivie pour le contrôle d'une région aride supposée riche en pétrole. S'ensuit une période d'instabilité politique qui culmine avec le coup d'État du général Alfredo Stroessner en 1954. Ce dernier instaure l'une des dictatures les plus longues et impitoyables d'Amérique latine, régnant pendant trente-cinq ans sur un État policier où la corruption et la répression des opposants font loi. Le régime ne s'effondre finalement qu'en 1989, à la suite d'un nouveau coup de force militaire qui ouvre la voie à une transition démocratique. 

Aujourd'hui, le bilan de la démocratie paraguayenne demeure profondément ambivalent. Sur le plan macroéconomique, le pays a connu une transformation spectaculaire : d'une économie stagnante et fermée en 1989, avec un PIB par habitant d'environ 967 dollars, il est devenu l'une des économies les plus dynamiques d'Amérique latine, avec une croissance moyenne supérieure à 4 % depuis le milieu des années 2000, une inflation maîtrisée autour de 4 % et des exportations diversifiées, dominées par le soja, la viande et l'énergie hydroélectrique. 

Mais cette réussite macroéconomique coexiste avec des déficits sociaux et institutionnels persistants. Le Paraguay reste l'un des pays les plus inégalitaires de la région, avec un coefficient de Gini de 0,444 en 2023-2024, et les inégalités ne se limitent pas aux revenus : elles concernent aussi la terre, l'accès aux services publics, l'éducation, la santé et la justice. La majorité de la population active travaille dans l'économie informelle, sans protection sociale, et les systèmes de santé et d'éducation publique sont chroniquement sous-financés, ce qui se traduit par des indicateurs de qualité de vie préoccupants, notamment une mortalité maternelle et infantile élevée et de faibles résultats aux évaluations internationales.

La corruption endémique et la capture de l'État par des groupes d'intérêts économiques et partisans limitent la capacité des pouvoirs publics à redistribuer les gains de la croissance et à corriger les inégalités structurelles, si bien que l'État fonctionne souvent moins comme un arbitre que comme un instrument de reproduction des privilèges. La démocratie paraguayenne reste ainsi une démocratie électorale robuste mais une démocratie sociale et institutionnelle fragile, dont les acquis sont constamment menacés par les héritages de la longue dictature et par la puissance des réseaux colorado-militaires-économiques qui continuent de structurer la vie politique.

L'Uruguay jusqu'à l'arrivée des Européens

Les Guaranís.
Les Guaranís étaient le groupe prédominant dans la région qui correspond aujourd'hui au Paraguay. Ils vivaient principalement dans des villages situés le long des rivières et des cours d'eau, où ils pratiquaient l'agriculture, cultivant du maïs, du manioc, de la patate douce et d'autres cultures sur des terres fertiles le long des rivières. La société guarani était organisée en familles élargies, regroupées en tribus. Ils vivaient dans des maisons communautaires appelées malocas, qui abritaient plusieurs familles. Ils avaient une société matrilinéaire, où la lignée et l'héritage étaient transmis par la mère. Chaque tribu était dirigée par un chef appelé cacique. Les Guaranís étaient connus pour leurs compétences agricoles, leur artisanat et leurs traditions orales riches. Leur culture comprenait une riche tradition musicale et une mythologie complexe. Les Guaranís croyaient en un créateur suprême, Tupa, et en de nombreux esprits et divinités liés à la nature.

Les Payaguás.
Les Payaguás vivaient le long du fleuve Paraguay et étaient principalement des chasseurs, pêcheurs et guerriers. Ils étaient redoutés pour leurs compétences en navigation et leur capacité à mener des raids sur d'autres tribus et sur les colons européens après leur arrivée.  Ils étaient organisés en clans et menés par des chefs. Les Payaguás avaient un système de croyances animiste, vénérant des esprits de la nature et des ancêtres.

Les Guaycurús.
Les Guaycurús vivaient principalement dans le Chaco, une région de plaines semi-arides. Les Guaycurús étaient des nomades, se déplaçant à la recherche de nourriture et de ressources. Ils étaient également connus pour leurs compétences en guerre et, après l'arrivée des Européens, leur habileté équestre. Les Guaycurús avaient une structure sociale hiérarchisée avec des chefs tribaux et des conseils de guerriers. Leur religion était également animiste, centrée sur les esprits de la nature et les forces surnaturelles.

Le Paraguay de l'arrivée des Européens à 1900

Dès les premières décennies de la colonisation, les rapports entre colons et populations autochtones s'organisent autour de l'encomienda, un système de travail forcé et de tribut qui place les Indiens sous l'autorité de colons espagnols. Ce régime, formellement implanté au Paraguay peu avant 1556, succède à une période de désordres et d'exploitation diffuse, et il provoque de nombreuses révoltes indigènes tout au long du XVI^e siècle. Asunción joue par ailleurs un rôle démographique majeur : le métissage entre Espagnols et femmes guaraníes y est précoce et intense, et ce sont les métis d'Asunción qui fondent ou peuplent ensuite la plupart des grandes villes du bassin de la Plata. La fonction commerciale initiale de la région, liée au transit vers Potosí, s'étiole toutefois lorsque les autorités de Buenos Aires et du Pérou réorganisent les circuits : le Paraguay reste à l'écart, pauvre, et ses marchandises doivent transiter par le Pérou plutôt que par le port de Buenos Aires, qui ne rouvre au commerce qu'en 1778.

À partir de 1608, les missions jésuites s'implantent dans les zones non colonisées par les Espagnols, principalement entre le Río Paraguay et le Río Paraná, et remplacent définitivement les franciscains en 1615. Les reducciones jésuites constituent un modèle d'organisation original, parfois qualifié de théocratie ou d'utopie théocratique : elles protègent en partie les Guaraní des exactions des colons espagnols et des raids portugais, en échange de leur conversion au catholicisme et de leur soumission au travail et à l'obéissance. Les missions préservent la langue guaraní et permettent la publication de nombreux ouvrages dans cette langue grâce aux imprimeries qu'elles créent, la première étant fondée en 1700. Ce système missionnaire reste cependant ambigu : il reproduit, sous une forme atténuée, la logique de l'encomienda et de la sujétion des populations indigènes. L'expulsion des Jésuites par Philippe III en 1767 met fin à ce dispositif et ouvre une période de transition pour les réducciones et leurs populations.

Sur le plan administratif, le territoire devient en 1620 une dépendance séparée de la vice-royauté du Pérou, avant d'être intégré en 1776 à la nouvelle vice-royauté du Río de la Plata, créée par l'Espagne et comprenant le Paraguay actuel, une grande partie de l'Argentine, de la Bolivie et de l'Uruguay. En 1782, le Paraguay est constitué en intendance au sein de cette vice-royauté. Tout au long du XVIII^e siècle, la région est traversée par des tensions entre les élites créoles d'Asunción et les autorités coloniales, qu'elles soient péruviennes ou de Buenos Aires. La révolte des Comuneros, déclenchée en 1721 par José de Antequera y Castro et prolongée jusqu'en 1735, en constitue l'épisode le plus marquant : elle oppose les créoles au gouverneur Diego de los Reyes, se nourrit d'un conflit de juridiction et d'un ressentiment contre la négligence des autorités lointaines, et elle est durement réprimée. À la fin du XVIII^e siècle, une série de révoltes récurrentes contre Buenos Aires et les représentants de Madrid témoigne de la fragilité de l'ordre colonial dans la province.

L'effondrement de la monarchie espagnole en 1808 et la révolution de Mai à Buenos Aires en 1810 précipitent la crise politique au Paraguay. Buenos Aires, qui entend annexer l'intendance pour en faire une province argentine, envoie en septembre 1810 une expédition militaire dirigée par le général Manuel Belgrano. Les troupes paraguayennes, désireuses de préserver l'autonomie du territoire et marquées par l'expérience des missions jésuites, infligent à Belgrano des défaites en janvier et mars 1811. Le 14 mai 1811, un congrès réuni à Asunción proclame l'indépendance à l'égard de Buenos Aires et de Madrid, et une junte de cinq membres est constituée autour de Fulgencio Yegros. Un traité de paix et d'amitié est signé avec Buenos Aires en octobre 1811, mais la déclaration formelle d'indépendance vis-à-vis de l'Espagne n'intervient que plus tard.

La période qui suit l'indépendance est caractérisée par une instabilité politique rapide, dont émerge José Gaspar Rodríguez de Francia. D'abord membre du triumvirat, puis consul, il est élu dictateur pour cinq ans en 1814, avant d'être nommé "dictateur suprême à vie" en 1816; il gouverne sans interruption jusqu'à sa mort en 1840. Francia mène une politique isolationniste radicale : il ferme les frontières, limite les contacts avec l'étranger et fait du guarani la seule langue officielle. Le pays est contraint à l'autosuffisance et à un commerce fondé largement sur le troc, strictement contrôlé par le dictateur. Sur le plan intérieur, le régime construit les bases d'un État fort et dirigiste, instaure un protectionnisme rigoureux et entreprend une modernisation économique par le haut; la redistribution des richesses est telle que plusieurs voyageurs étrangers rapportent que le pays ne connaît ni la mendicité, ni la faim, ni les conflits ouverts. L'intégrité du territoire hérité de la colonie est préservée par un contrôle militaire strict des frontières, dans un contexte régional particulièrement instable. En revanche, la culture et l'instruction sont sacrifiées : Francia fait fermer les écoles et interdit la diffusion de matériel de lecture.

Après la mort de Francia en 1840, une succession de dirigeants incapables d'établir une autorité durable se succède jusqu'en 1844, date à laquelle Carlos Antonio López, neveu de Francia, accède au pouvoir et devient le premier président du Paraguay élu conformément à une constitution. Carlos Antonio López rompt avec l'isolationnisme : il ouvre le pays au commerce international, institue de nombreuses réformes administratives, réorganise le système judiciaire et l'armée, et encourage l'immigration et l'installation d'étrangers. Il développe les infrastructures, fait construire des routes et l'un des premiers chemins de fer d'Amérique du Sud, relie Asunción à Paraguarí, et met en place une flotte commerciale nationale ainsi qu'une monnaie propre en 1845. Sa politique économique repose sur des monopoles d'État et sur la valorisation des ressources exportables, notamment le yerba maté, le tabac, le bois et les produits de l'élevage. Sur le plan extérieur, il est impliqué dans des altercations avec le caudillo argentin Juan Manuel de Rosas et rejoint une coalition contre Buenos Aires en 1845. À sa mort en 1862, les questions frontalières avec le Brésil et l'Argentine ne sont toutefois toujours pas réglées.

Son fils, Francisco Solano López, lui succède comme président à vie en 1862. Formé au contact des modèles européens, il modernise l'armée et poursuit une politique de puissance régionale, tout en cherchant à faire reconnaître les revendications territoriales paraguayennes. La guerre de la Triple Alliance, ou Guerre du Paraguay, éclate dans un contexte de recomposition des équilibres dans le bassin de la Plata. En août 1864, le Brésil intervient militairement en Uruguay avec le soutien tacite du gouvernement argentin de Bartolomé Mitre; Solano López considère cette intervention comme une menace directe pour l'équilibre régional et pour l'indépendance du Paraguay. Les causes du conflit sont multiples : contentieux frontaliers anciens, rivalités pour la navigation sur le Río de la Plata, guerre civile uruguayenne et volonté des voisins de contenir l'influence paraguayenne. Une triple alliance secrète réunit l'Argentine, le Brésil et l'Uruguay contre le Paraguay. La guerre, qui se prolonge de 1864 à 1870, se solde par une catastrophe démographique sans précédent : les estimations les plus couramment retenues évoquent la perte d'environ la moitié de la population totale, et jusqu'à 90 % de la population masculine. D'autres travaux universitaires avancent des pertes comprises entre 60 et 74 % de la population d'avant-guerre, ce qui confirme l'ampleur exceptionnelle du désastre. La mort de Solano López à Cerro Corá, en 1870, met fin au conflit et à son régime.

Après la guerre, un gouvernement provisoire promet, le 6 mars 1870, de soutenir les libertés politiques, de protéger le commerce et de favoriser l'immigration, mais il ne dure pas. La décennie qui suit est dominée par des conflits personnels entre les loyalistes de López et leurs adversaires libéraux, ainsi que par l'intervention des puissances voisines : l'Argentine et le Brésil soutiennent des factions rivales, et ce sont finalement les politiciens appuyés par le Brésil qui l'emportent et établissent l'hégémonie du Parti Colorado. Le général Bernardino Caballero, véritable détenteur du pouvoir derrière la présidence de Juan Bautista Gill, assassiné en 1877, puis derrière celle de Cándido Bareiro, mort en 1880, accède lui-même à la présidence en 1880 et jette les fondations du système bipartite. La reconstruction matérielle et institutionnelle est une tâche immense : l'économie et les finances publiques sont en ruines, et il n'existe pratiquement aucune tradition civique sur laquelle bâtir. Les gouvernements de Caballero (1880-1886) et de Patricio Escobar (1886-1890) entreprennent une reconstruction nationale plus sérieuse, réorganisent les institutions, étendent le chemin de fer jusqu'à Villarrica et le télégraphe jusqu'à Paso de la Patria. Sur le plan économique, le pays devient un fournisseur de matières premières (yerba maté, bois, tabac, quebracho, produits de l'élevage) pour le marché mondial, et des projets d'immigration et de colonisation agricole sont encouragés, avec des résultats inégaux et une infrastructure d'accueil souvent insuffisante.

La vie politique se structure autour de deux pôles qui se formalisent en partis en 1887. Les partisans du gouvernement, autour de Caballero et de son conseiller José Segundo Decoud, fondent le 11 septembre 1887 l'Association nationale républicaine, qui devient le Parti Colorado et revendique l'héritage nationaliste de la guerre de la Triple Alliance. En réponse, les opposants créent le Parti libéral, qui dénonce la mainmise du pouvoir et les fraudes électorales, notamment lors de l'élection de 1886 destinée à assurer la victoire de Patricio Escobar. Caballero domine la vie politique paraguayenne pendant près de deux décennies, soit comme président, soit par son influence sur la milice et le parti, et il reste l'une des figures les plus puissantes jusqu'à la révolution libérale de 1904. La période 1878-1904, parfois désignée comme le premier âge colorado", est ainsi celle d'une reconstruction douloureuse, d'une dépendance persistante à l'égard des voisins et des capitaux étrangers, et de la mise en place d'un système politique oligarchique et clientélaire qui façonne durablement les institutions paraguayennes.

Le Paraguay au XX^e siècle

L'ère libérale, qui s'étend de 1904 à 1936, est en effet d'une instabilité chronique. Entre 1904 et 1936, le Paraguay connaît plus d'une vingtaine de présidents, dont beaucoup sont renversés par des coups d'État ou des révoltes militaires. Les guerres civiles de 1911-1912 et de 1922-1923 déchirent le pays, tandis que la fraude électorale et le recours aux milices partisanes deviennent des pratiques courantes. Le colonel Albino Jara tente une révolte en 1908, et les colorados, bien que marginalisés, parviennent brièvement à reprendre le pouvoir en 1912 avant d'être écartés durablement. Cette instabilité permanente épuise les finances publiques, entrave toute réforme sociale d'envergure et discrédite profondément la classe politique libérale aux yeux d'une population rurale qui reste largement exclue de la vie politique.

La guerre du Chaco (1932-1935) constitue le moment charnière de cette période. Le conflit oppose le Paraguay à la Bolivie pour le contrôle du Chaco boréal, un territoire aride dont les frontières n'ont jamais été clairement délimitées depuis la formation des deux États nations au XIX^e siècle. Les causes immédiates du conflit mêlent des facteurs nationalistes (la volonté de développer la région et d'améliorer les routes d'exportation) à des enjeux économiques plus diffus, notamment la croyance en l'existence de gisements pétrolifères dans le sous-sol chaqueño, hypothèse activement entretenue par la Standard Oil, qui exploite déjà du pétrole en Bolivie. Militairement, le Paraguay est largement surpassé en effectifs et en matériel, mais il bénéficie d'un avantage décisif : la compétence de son haut commandement, incarnée par le maréchal José Félix Estigarribia, et la brièveté de ses lignes de ravitaillement, là où la Bolivie doit acheminer ses troupes et son matériel sur des distances considérables depuis les Andes. La guerre dure vingt-sept mois, mobilise entre 10 et 15 % de la population paraguayenne et fait environ 36 000 morts côté paraguayen, pour un bilan total estimé à près de 90 000 à 100 000 victimes dans les deux camps. Le Paraguay en sort vainqueur et conserve les trois quarts du territoire disputé, mais le pays est exsangue, et le retour des anciens combattants, porteurs d'une conscience nationale exacerbée et d'exigences sociales nouvelles, précipite la chute du régime libéral.

Le 17 février 1936, une sublevation militaire dirigée par le colonel Rafael Franco renverse le président Eusebio Ayala et met fin à plus de trois décennies d'hégémonie libérale. La révolution febriste, portée par les anciens combattants du Chaco et par un vaste mouvement de mécontentement social, ne se contente pas de changer de gouvernement : elle abroge la Constitution de 1870, dissout le Congrès et gouverne par décrets-lois, inaugurant ainsi une longue séquence de prééminence militaire sur le pouvoir civil. Le régime de Franco, bien qu'éphémère (il est renversé en août 1937), impose durablement l'armée comme acteur politique central et fait du nationalisme une idéologie d'État, avec la réhabilitation de la mémoire du maréchal Francisco Solano López et l'adoption de mesures sociales en faveur des vétérans et des travailleurs.

Après l'intermède libéral de Félix Paiva, l'élection du général José Félix Estigarribia en 1939 consacre définitivement le tournant autoritaire. La Constitution de 1940, rédigée et promulguée par Estigarribia lui-même, institue un "pouvoir exécutif fort" qui soumet le législatif, permet la dissolution du Parlement et autorise la proclamation de l'état de siège pour une durée indéterminée, avec suspension de toutes les libertés publiques. Ce texte, inspiré des modèles corporatistes et autoritaires alors en vogue en Europe, rompt radicalement avec l'idéal libéral et jette les bases institutionnelles des dictatures à venir. La mort accidentelle d'Estigarribia en septembre 1940 porte au pouvoir le général Higinio Morínigo, qui instaure un régime de fer, gouverne par décrets, réprime l'opposition et s'appuie sur le Parti Colorado, qu'il finit par imposer comme seule formation légale en janvier 1947.

La guerre civile de 1947 constitue le point d'orgue de cette décennie de crises. Le 7 mars, des groupes de civils et d'anciens combattants attaquent un quartier de police à Asunción, et le lendemain la région militaire de Concepción se soulève contre le gouvernement de Morínigo. Le conflit oppose pendant six mois un secteur de l'armée qui se dit "institutionnaliste" à un pouvoir qui mobilise non seulement les forces armées restées loyales, mais aussi des milices civiles du Parti Colorado. Morínigo reçoit le soutien décisif de l'Argentine de Juan Perón et des États-Unis, dans un contexte de guerre froide naissante où l'anticommunisme devient un critère central d'alignement. La victoire gouvernementale scelle la "coloradisation" de l'État : le Parti Colorado sort renforcé de l'épreuve, fusionne progressivement avec l'armée et devient le pilier d'un pouvoir de plus en plus exclusif. La répression qui suit est massive : une part considérable de l'opposition est contrainte à l'exil, et la consigne « qui n'est pas avec nous est contre nous » structure durablement la vie politique paraguayenne.

Les années 1948-1954 sont habituellement décrites comme une période d'anarchie politique, marquée par une succession rapide de présidents et par des luttes intestines au sein même du Parti Colorado. Morínigo est renversé en 1948, et ses successeurs, Juan Natalicio González, Felipe Molas López et Federico Chaves, ne parviennent pas à stabiliser un régime miné par les rivalités factionnelles et par la concurrence entre les courants "guión rojo" et les partisans d'un contrôle militaire direct. 

La dictature de Stroessner.
C'est dans ce contexte de crise permanente que le général Alfredo Stroessner, commandant en chef des forces armées depuis 1951, renverse le président Federico Chaves le 4 mai 1954. Son contrôle de l'armée, dont il est commandant en chef depuis 1951, s'avère décisif dans la réussite du putsch, et il est élu président le 11 juillet suivant comme candidat unique du Parti Colorado. Ce qui s'instaure alors n'est pas une simple dictature militaire supplémentaire dans le cône Sud, mais un régime d'un type particulier, que l'historiographie désigne sous le nom de stronismo et qui repose sur une symbiose inédite entre l'armée, le Parti Colorado et l'appareil d'État. Là où les autres dictatures bureaucratiques-autoritaires de la région, au Brésil, en Argentine ou au Chili, se passent de partis politiques structurés et se présentent comme des gouvernements d'exception provisoires, le régime paraguayen s'appuie au contraire sur un parti de masses, l'Association nationale républicaine, qui compte à la fin des années 1980 près de 1,7 million d'adhérents sur 2,2 millions d'électeurs inscrits. L'adhésion au Colorado devient une condition obligatoire pour accéder à l'armée, à la fonction publique et à l'enseignement, si bien que le parti fonctionne à la fois comme un instrument de légitimation, un réseau clientélaire et un appareil de contrôle social.

La consolidation du régime s'opère en plusieurs phases. Les premières années, de 1954 à 1959, sont celles de la mise au pas de l'appareil d'État et de l'armée : Stroessner procède à des purges dans le corps des officiers, réprime la dissidence interne au Parti Colorado et neutralise les foyers d'opposition dans les syndicats, le mouvement étudiant et les autres partis politiques. L'anticommunisme, d'abord largement instrumental, devient progressivement une idéologie d'État : il sert à justifier la répression de toute opposition et à obtenir le soutien des États-Unis dans le contexte de la guerre froide, au point que Richard Nixon qualifie Stroessner de "champion de l'anticommunisme". Entre 1953 et 1965, l'aide directe américaine et les prêts d'institutions liées aux États-Unis atteignent environ 133 millions de dollars, contribuant à consolider le régime en échange d'un alignement diplomatique sans faille. La deuxième phase, qui s'étend de 1967 au début des années 1980, est celle de l'"apogée" du régime : elle coïncide avec le boom économique lié à la construction du barrage d'Itaipú et avec une politique de colonisation agricole vers l'Est, la "marche vers l'Est", qui vise à désamorcer la pression paysanne dans la région centrale tout en créant de nouvelles bases politiques pour le régime parmi les colons.

Sur le plan politique, le régime ne supprime pas les élections : il les vide de tout contenu. Après avoir été candidat unique en 1954 et en 1958, Stroessner fait en sorte qu'à partir de 1963 un candidat d'opposition 'généralement issu du Parti libéral) figure sur les bulletins, mais ces scrutins n'ont d'autre fonction que de donner au régime une apparence de légitimité internationale, de mobiliser et de récompenser les militants colorados et de prendre le pouls de l'opinion publique. Stroessner est réélu huit fois, jusqu'en 1988, au terme d'élections systématiquement entachées de fraude, au point que l'opposition, l'Église et les observateurs étrangers dénoncent chaque scrutin comme une mascarade. Le pouvoir législatif est entièrement soumis à l'exécutif, et la Constitution de 1967, rédigée sur mesure, autorise la réélection indéfinie du président. Le régime repose sur un culte de la personnalité : le portrait de Stroessner, surnommé El Rubio, figure dans les bureaux publics, les commerces et jusqu'aux domiciles de certains opposants, et son nom est donné à des routes, des places, des écoles et à la ville de Puerto Presidente Stroessner, future Ciudad del Este.

La répression constitue l'autre pilier du régime. Elle est d'une violence remarquable et s'exerce contre toute forme de dissidence, y compris les voix modérées au sein du Parti Colorado, les intellectuels, les syndicalistes, les étudiants, les paysans mobilisés et les prêtres ou évêques qui critiquent le pouvoir. Les méthodes sont systématiques : détentions arbitraires, torture physique et psychologique, disparitions forcées, exécutions et exil forcé. Les bilans établis après la dictature font état de près de 20 000 personnes détenues, plus de 18 000 torturées et au moins 900 cas d'assassinats ou de disparitions, pour un total de plus de 128 000 victimes directes et indirectes. Le régime paraguayen est également l'un des membres fondateurs de l'Opération Condor, le réseau transnational de répression mis en place dans les années 1970 avec les dictatures argentine, brésilienne, chilienne, uruguayenne et bolivienne, qui coordonne l'échange d'informations et l'élimination physique des opposants exilés dans toute la région. La découverte en 1992, dans un commissariat d'Asunción, des "archives de la terreur" (plusieurs tonnes de documents de la police politique) révèle l'ampleur et la rationalité bureaucratique de ce système répressif, qui a fonctionné pendant trente-cinq ans.

Sur le plan économique, le stronismo présente un bilan contrasté. Les années 1960 et surtout 1970 sont marquées par une croissance exceptionnelle : le PIB réel progresse de plus de 8 % par an en moyenne, et de plus de 10 % entre 1976 et 1981, tiré par la construction du barrage d'Itaipú, réalisé conjointement avec le Brésil, par l'expansion des cultures d'exportation comme le coton et le soja, et par un afflux massif de capitaux étrangers. Le Paraguay devient alors l'un des pays les plus dynamiques d'Amérique latine, et l'État construit des routes, des ponts, des écoles et des infrastructures qui modernisent un pays jusque-là profondément rural et enclavé. Mais cette prospérité est profondément inégalitaire et structurellement fragile. Les bénéficiaires en sont d'abord une oligarchie d'hommes d'affaires, de militaires et de responsables colorados liés au pouvoir, qui profitent des contrats publics, des licences d'importation, du crédit bonifié et de la distribution des terres fiscales : entre 1954 et 1989, environ 8 millions d'hectares, soit un tiers des terres agricoles du pays, sont distribués à des proches du régime. La réforme agraire, loin de réduire les inégalités, les aggrave : en 1991, après un tiers de siècle de stronismo, les exploitations de plus de 1 000 hectares représentent toujours 1 % du total et contrôlent 77 % des terres agricoles. Les services publics, l'éducation et la santé restent sous-financés, et la pauvreté rurale pousse à l'exil près d'un million de Paraguayens pendant la dictature.

Le modèle économique s'essouffle au début des années 1980. L'achèvement des travaux principaux d'Itaipú, la chute des prix des matières premières et la crise de la dette latino-américaine mettent un terme brutal à la phase de croissance, et l'économie paraguayenne entre dans une récession profonde qui se prolonge jusqu'à la fin de la décennie. Le régime, qui a bâti sa légitimité sur la prospérité et sur la distribution de privilèges, se trouve privé de sa principale ressource. La crise économique alimente le mécontentement social, tandis que l'Église catholique, longtemps discrète, devient à partir de la fin des années 1960 le principal foyer d'opposition organisée : les évêques dénoncent la répression, l'injustice sociale et la corruption, et le régime réagit en limitant les activités de l'Église, en expulsant des prêtres étrangers et en réprimant les manifestations religieuses. Dans les années 1970, des guérillas rurales et urbaines, comme l'Organisation politique militaire (OPM) ou la Columna Mariscal López, tentent de déstabiliser le régime, mais elles sont impitoyablement écrasées. L'opposition politique légale reste cantonnée à des partis fantoches ou à une expression strictement encadrée.

La chute du régime survient finalement de l'intérieur. En 1989, Stroessner, âgé de 76 ans, tente d'écarter du commandement de l'armée son plus proche allié, le général Andrés Rodríguez, qui est aussi son gendre et le numéro deux du régime. Rodríguez le devance et déclenche un coup d'État dans la nuit du 2 au 3 février 1989 : les combats font plusieurs centaines de morts, mais Stroessner est contraint à la démission et s'exile au Brésil, où il meurt en 2006 sans jamais avoir été jugé pour les violations des droits humains commises sous son régime. Le coup d'État n'est pas une révolution démocratique : il est mené par un général colorado, membre de la même famille et du même appareil que le dictateur déchu, et il ouvre une transition politique dont les limites apparaissent rapidement.

La transition démocratique (1990-2000).
Le nouveau pouvoir dissout immédiatement les structures répressives les plus visibles, légalise les partis politiques et convoque des élections pour le 1er mai 1989, que Rodríguez remporte avec plus de 74 % des voix. Ces élections, bien que non frauduleuses, se déroulent dans un cadre encore largement contrôlé par les héritiers du régime : l'essentiel de l'entourage de Stroessner demeure en place, et l'armée ainsi que le Parti Colorado conservent les rênes du pouvoir jusqu'en 1993. La transition paraguayenne est ainsi décrite comme une transition "au garde-à-vous et sans alternance", menée par une fraction rebelle de l'establishment militaire et civil, les traditionalistas, et non par une mobilisation sociale ou une défaite électorale de l'ancien parti hégémonique. La société civile, longtemps écrasée par trente-cinq années de dictature, met du temps à se réorganiser, tandis que les partis d'opposition historiques, le Parti libéral radical authentique (PLRA) et le Parti révolutionnaire fébrériste (PRF), sont désorientés par la vitesse des changements.

La consolidation institutionnelle progresse néanmoins à un rythme soutenu. La Constitution de 1992, adoptée par une assemblée constituante, rompt avec le texte autoritaire de 1967 : elle instaure la séparation des pouvoirs, garantit les libertés publiques et individuelles, abolit la peine de mort et interdit la réélection présidentielle. Les élections municipales de mai 1991 constituent un moment symbolique fort : pour la première fois depuis un demi-siècle, le Parti Colorado perd la majorité en nombre de voix, et un candidat indépendant, le médecin Carlos Filizzola, remporte la mairie d'Asunción. Ce résultat est en partie attribuable à l'effort de la société civile, qui met en place un dispositif de contrôle électoral parallèle et informatisé, le consortium Sakã, dont les résultats sont finalement reconnus par les autorités faute de publication officielle rapide. Le Paraguay adhère également au Mercosur en mars 1991, ce qui lui permet d'obtenir un statut de partenaire régional et international après des décennies d'isolement.

L'élection de Juan Carlos Wasmosy en mai 1993 marque la fin de la transition stricto sensu : pour la première fois depuis l'indépendance, un président civil est élu lors de scrutins libres et compétitifs, et l'armée remet formellement le pouvoir aux civils. Wasmosy, homme d'affaires et membre du Parti Colorado, incarne cependant les limites de cette démocratisation : il ne parvient ni à relancer l'économie ni à engager les réformes fiscales, administratives et judiciaires indispensables, et son mandat est miné par les rivalités au sein du coloradisme et par l'hostilité d'une armée toujours profondément politisée. La crise financière qui éclate en 1995 et se prolonge jusqu'en 1998, avec la faillite de plus de vingt banques, fragilise davantage un gouvernement déjà discrédité par des affaires de corruption. Surtout, le général Lino Oviedo, commandant de l'armée et figure de proue du courant stroessniste, défie ouvertement le président : en avril 1996, il refuse sa mise à la retraite et tente de forcer la démission de Wasmosy, avant d'être finalement arrêté et condamné à dix ans de prison par un tribunal militaire pour insubordination et tentative de coup d'État. Cet épisode révèle la fragilité du contrôle civil sur les forces armées et la persistance d'un pouvoir militaire parallèle, hérité de la dictature.

L'élection de Raúl Cubas Grau en mai 1998, avec 53,75 % des suffrages, porte au pouvoir le candidat soutenu par Oviedo, qui a été empêché de se présenter et dont le colistier devient président. L'une des premières mesures de Cubas est de libérer Oviedo par décret, ce qui déclenche un conflit ouvert avec le Congrès et la faction colorada rivale dirigée par le vice-président Luis María Argaña. La crise culmine en mars 1999 avec l'assassinat d'Argaña, le 23 mars, suivi de la mort de sept manifestants lors des protestations populaires qui s'ensuivent. Ce cycle de violence, connu sous le nom de Marzo Paraguayo, pousse Cubas à la démission le 28 mars; il fuit au Brésil, tandis que le président du Sénat, Luis González Macchi, assume la présidence par intérim. Cet épisode, qui intervient à peine une décennie après la chute de Stroessner, illustre la profondeur des fractures au sein du coloradisme et la vulnérabilité des institutions démocratiques face aux héritages de la dictature : le pouvoir judiciaire, le Congrès et l'armée restent des arènes de règlement de comptes entre factions plutôt que des piliers d'un État de droit.

Le Paraguay pendant le premier quart du XXI^e siècle

L'élection de Fernando Lugo en avril 2008 constitue un événement politique majeur : pour la première fois depuis 1948, le Parti Colorado perd le pouvoir au profit d'une coalition hétérogène, l'Alliance patriotique pour le changement (APC), qui rassemble le PLRA, des mouvements de gauche et des organisations paysannes, et dont Lugo, ancien évêque catholique surnommé "l'évêque des pauvres", est la figure de proue. Cette alternance met fin à six décennies de domination colorada et suscite un immense espoir dans les secteurs populaires, mais elle se heurte rapidement à une double contrainte : la fragilité de la coalition, minée par les rivalités entre le PLRA de Federico Franco et les mouvements de gauche, et l'hostilité d'un Congrès dominé par le Parti Colorado, qui bloque l'essentiel des réformes annoncées, notamment la réforme agraire et la révision du modèle d'exportation de matières premières. Le mandat de Lugo est également affecté par une forte instabilité ministérielle et par une série de crises politiques, dont la plus grave survient en juin 2012 : à la suite d'un affrontement lors d'un déplacement de paysans sans terre dans la localité de Curuguaty, qui fait dix-sept morts, dont onze paysans et six policiers, le Congrès ouvre une procédure de juicio político contre le président pour "mauvaise performance de ses fonctions" et le destitue en moins de quarante-huit heures, par 39 voix sur 43 au Sénat, le 22 juin 2012. Ce procès expéditif est dénoncé par plusieurs gouvernements latino-américains et par des organisations internationales comme un "coup d'État parlementaire", et il entraîne la suspension du Paraguay du Mercosur et de l'Unasur jusqu'aux élections de 2013. La destitution de Lugo illustre la permanence d'un mode de régulation politique fondé sur la confrontation entre pouvoirs et sur la capacité des élites traditionnelles à mobiliser les institutions pour écarter un gouvernement qui menace leurs intérêts.

Le retour du Parti Colorado au pouvoir avec l'élection d'Horacio Cartes en avril 2013, avec 48,5 % des voix, confirme la résilience de l'ancien parti hégémonique et la fragmentation de l'opposition. Cartes, homme d'affaires milliardaire issu du secteur du tabac et des changes, incarne un coloradisme rénové, davantage tourné vers le monde des affaires que vers l'appareil militaire traditionnel. Son gouvernement (2013-2018) combine une politique économique libérale, favorable aux investissements privés et à l'exportation de matières premières, avec une augmentation des dépenses sociales, notamment dans le logement et les programmes de transferts monétaires conditionnels. La croissance reste soutenue, autour de 4 % par an en moyenne, et la pauvreté recule, passant de 51,4 % en 2003 à environ 26 % en 2018, même si cette amélioration doit beaucoup au cycle des matières premières et à l'émigration plutôt qu'à une redistribution structurelle. Le mandat de Cartes est cependant marqué par une tentative de réforme constitutionnelle visant à autoriser la réélection présidentielle, qui provoque en mars 2017 une crise politique majeure : l'incendie du Congrès par des manifestants et la répression qui s'ensuit font plusieurs morts et révèlent la persistance d'une culture politique fondée sur la violence et sur la captation de l'État par un petit groupe d'acteurs économiques et partisans.

L'élection de Mario Abdo Benítez, fils de l'ancien secrétaire privé de Stroessner, en 2018, est souvent interprétée comme le symptôme d'un « stroessnisme globalisé » ou d'une « démocratie vulnérable » : elle montre que les héritages de la dictature ne se limitent pas à des institutions formelles, mais imprègnent la culture politique, les réseaux de pouvoir et les représentations collectives. Le gouvernement d'Abdo Benítez (2018-2023) est confronté à une série de crises : la pandémie de COVID-19, qui frappe le Paraguay à partir de mars 2020 et provoque une contraction économique de seulement -0,8 %, l'une des plus faibles de la région, mais qui met en lumière la faiblesse chronique du système de santé publique; la montée en puissance de l'Ejército del Pueblo Paraguayo (EPP), guérilla d'extrême gauche active dans le nord du pays, qui kidnappe en septembre 2020 l'ancien vice-président Óscar Denis et mène des actions de sabotage, contraignant le gouvernement à déployer des forces de sécurité supplémentaires dans le département de Concepción; et une série de scandales de corruption qui éclaboussent l'entourage présidentiel et nourrissent un fort mécontentement social. Sur le plan économique, la croissance reste positive mais plus volatile, exposée aux chocs climatiques, notamment la sécheresse de 2022 qui ramène la croissance proche de zéro, avant un rebond en 2023-2025.

L'élection de Santiago Peña en avril 2023, avec environ 43 % des voix, reconduit le Parti Colorado pour un nouveau mandat et fait de lui, à 44 ans, le président le plus jeune de l'ère démocratique. Ancien ministre des Finances de Cartes et économiste formé aux États-Unis, Peña incarne la continuité de l'orthodoxie macroéconomique et de l'ouverture aux investissements étrangers, tout en affichant une sensibilité sociale plus marquée, avec un objectif de réduction de la pauvreté et le maintien de programmes de transferts conditionnels. Les premières années de son mandat sont marquées par une croissance robuste, autour de 5 à 6 % par an, et par une baisse de la pauvreté monétaire, qui passe de 22,3 % à 20,1 % en un an selon les chiffres officiels, ce qui représente environ 118 000 personnes sorties de la pauvreté. Sur le plan international, Peña doit gérer la question hautement sensible de la renégociation du traité d'Itaipú avec le Brésil : l'extinction de la dette de construction en 2023 ouvre la possibilité de réviser l'Annexe C du traité, qui régit la tarification de l'énergie et les modalités de vente de l'électricité paraguayenne au Brésil, et le gouvernement paraguayen entend obtenir un prix plus proche des conditions du marché pour les 50 % de l'énergie produite qui lui reviennent et qu'il revend en grande partie à son voisin. Ces négociations, longtemps bloquées par un scandale d'espionnage impliquant les services de renseignement brésiliens, sont un enjeu central de la politique étrangère paraguayenne et un test de la capacité du pays à transformer sa rente énergétique en développement durable. Finalement, c'est une crise banqaire qui conduit Santiago Peña à quitter la présidence en novembre 2026.