Erving Goffman

Issu d'une famille d'immigrants juifs ukrainiens, il grandit à Dauphin, au Manitoba, où sa famille s'était installée. Son père est commerçant. Goffman poursuit ses études secondaires à Dauphin. Il s'intéresse déjà aux questions sociales et à l'observation des comportements humains. En 1945, il s'inscrit à l'Université de Toronto, où il étudie initialement la chimie avant de se tourner vers la sociologie sous l'influence de figures intellectuelles comme C. Wright Mills. A partir de 1947, Goffman poursuit ses études à l'Université de Chicago, un centre important de la sociologie américaine à cette époque. Il y obtient sa maîtrise en 1949 et son doctorat en 1953. Pendant ses études à Chicago, Goffman est influencé par l'École de Chicago, qui met l'accent sur l'observation participante et l'analyse des interactions quotidiennes. Sa thèse doctorale est basée sur une étude ethnographique des interactions dans une communauté insulaire des Shetland (Écosse). Cette recherche l'a aidé à développer des concepts clés qu'il utilisera dans ses oeuvres ultérieures.

Après avoir obtenu son doctorat à l'Université de Chicago, Goffman commence à travailler comme chercheur à la National Institute of Mental Health (NIMH) aux États-Unis. Cette expérience nourrit ses réflexions sur les institutions psychiatriques et les comportements dans des environnements fermés. Il publie en 1956, The Presentation of Self in Everyday Life (La Mise en scène de la vie quotidienne), qui devient l'un de ses ouvrages les plus célèbres. Il y développe l'idée de la dramaturgie sociale, comparant la vie sociale à une performance théâtrale où les individus jouent des rôles. En 1958, Goffman rejoint l'Université de Californie à Berkeley en tant que professeur adjoint. 

• La Mise en scène de la vie quotidienne, t. 1 : La Présentation de soi (1956). - Ce livre introduit la métaphore théâtrale pour analyser les interactions sociales. Goffman y développe sa théorie du dramaturgisme, selon laquelle la vie sociale est comparable à une représentation théâtrale.  Les individus adoptent des masques pour s'adapter aux contextes sociaux et répondre aux attentes. Ils jouent des rôles en fonction des situations et des attentes sociales, cherchant à contrôler l'impression qu'ils donnent aux autres. Goffman définit les concepts de front stage (l'avant-scène), qui est ce que l'on montre aux autres, l'image que l'on veut projeter, et de back stage (l'arrière-scène), qui est l'espace privé où l'individu peut se relâcher et être lui-même.

• La Mise en scène de la vie quotidienne, t. 2 : Les Relations en public (1963). -  Ce second volume s'intéresse aux interactions spontanées dans les lieux publics. Goffman montre comment les gens régulent la distance sociale et maintiennent l'ordre en société grâce à des codes implicites. Il existe, explique Goffman, des règles d'engagement, c'est-à-dire des conventions régissant les interactions dans des espaces partagés. Les individus préservent leur dignité et respectent celle des autres par des gestes et comportements appropriés.

• Asiles. Études sur la condition sociale des malades mentaux et autres reclus (Asylums : Essays on the Social Situation of Mental Patients and Other Inmates, 1961). - Dans cet ouvrage fondamental, Goffman analyse les institutions totales (comme les hôpitaux psychiatriques, les prisons ou les camps militaires). Il y décrit comment ces institutions exercent un contrôle complet sur les individus, façonnant leur identité et modifiant profondément leur comportement. Cela conduit à la mortification du moi, qui est le processus par lequel l'identité personnelle est brisée et reconstruite selon les normes institutionnelles, mais aussi à des adaptation secondaire, c'es-à-dire à des stratégies que les détenus ou patients adoptent pour préserver une part de liberté et d'autonomie.

• Stigmate. Les usages sociaux des handicaps (Stigma : Notes on the Management of Spoiled Identity, 1963). - Goffman analyse ici la notion de stigmate et la manière dont les individus dont l'identité est "gâchée" (handicap, maladie, criminalité, etc.) gèrent leur différence dans les interactions sociales. Il s'intéresse à la tension entre l'identité sociale réelle (ce que l'individu est) et l'identité sociale virtuelle (ce que l'on attend de lui). Un stigmate disqualifiant est uUn attribut qui réduit l'individu dans l'esprit des autres, le rendant différent de la norme perçue. Certains stigmates sont apparents (déformation physique), tandis que d'autres peuvent être cachés (ancien détenu). Les individus développent des stratégies pour minimiser l'impact du stigmate, comme la dissimulation ou l'acceptation. L'individu stigmatisé subit une marginalisation sociale, et ses interactions sont teintées par ce défaut perçu.

• Les Cadres de l'expérience (Frame Analysis : An Essay on the Organization of Experience, 1974). - Dans cet ouvrage, Goffman étudie la manière dont nous interprétons et comprenons les événements et les situations à travers des "cadres" (frames). Les cadres sont des structures mentales qui organisent notre expérience et donnent un sens à ce que nous vivons. Goffman appelle cadres primaires les schémas fondamentaux que nous utilisons pour comprendre la réalité. Ils peuvent être naturels (phénomènes physiques) ou sociaux (normes culturelles). Les cadres transformés sont alors les situations où les cadres sont modifiés, par exemple dans le théâtre, les jeux ou la fiction. Les individus favriquent la réalité : il peuvent manipuler les cadres pour tromper ou influencer autrui (mensonge, mise en scène). Lorsque les attentes sont violées, le cadre est rmpu, l'expérience devient confuse, provoquant des réactions comme la gêne ou la surprise.

• Façons de parler (Forms of Talk, 1981). - Ce livre s'intéresse aux formes de communication orale et analyse les différentes manières dont nous parlons et interagissons dans la conversation. Goffman montre comment les interactions verbales sont structurées et influencées par des conventions sociales. Goffman différencie en fonction de leur participation au discours les rôles dans une interaction : locuteur principal, auditeur actif ou passif, etc. Les formes de politesse, les silences et les hésitations sont des éléments clés dans la gestion des relations sociales et procède de la ritualisation du langage. Les participants s'ajustent constamment pour maintenir l'harmonie et éviter les malentendus. Les individus peuvent changer de rôle ou d'attitude dans une conversation (passer d'un ton formel à informel).