Les îles Andaman-et-Nicobar

Les îles Andaman-et-Nicobar sont un territoire de l'Union indienne, situées dans le Golfe du Bengale, à la jonction de la mer d'Andaman. Elles sont géographiquement séparées en deux groupes distincts : les îles Andaman au nord et les îles Nicobar au sud, divisées par le canal des Dix Degrés, large d'environ 150 km. Le territoire s'étend sur environ 8249 km², répartis sur plus de 570 îles, îlots et rochers, dont seules 38 sont habitées. 

Ces îles sont de formation volcanique ou sédimentaire, avec une topographie accidentée faite de collines couvertes de forêts denses. Le point culminant est le mont Thullier (642 m) dans les Nicobar. Le climat y est équatorial, chaud et humide, avec une mousson bien marquée de mai à octobre. Ces îles abritent des mangroves, des récifs coralliens, des plages immaculées et une biodiversité unique, avec des espèces endémiques végétales et animales, notamment dans les forêts tropicales humides.

Géologiquement, les îles sont le prolongement de l'arc montagneux d'Arakan (Birmanie) et de la chaîne de Sumatra, ce qui les rend sismiquement actives. Le territoire se trouve dans une zone de subduction, d'où une vulnérabilité importante aux séismes et tsunamis, comme celui de 2004 qui a profondément modifié la configuration de plusieurs îles.

Histoire.
L'histoire humaine de ces îles remonte à des milliers d'années, avec la présence de groupes autochtones comme les Grands Andamanais, les Jarawa, les Onge, les Sentinelles (dans les Andaman) et les Shompen (dans les Nicobar), certains restant encore aujourd'hui parmi les peuples les plus isolés de la planète. Leur mode de vie est resté largement indépendant de l'extérieur pendant des siècles. Les Sentinelles, en particulier, rejettent tout contact et vivent dans une autonomie complète sur l'île de North Sentinel.

Les premiers contacts documentés avec le monde extérieur remontent aux explorateurs arabes et chinois au Moyen Âge, les îles apparaissant sur des cartes du XV^e siècle. Marco Polo mentionne les Nicobar, qu'il appelait les « îles des hommes nus ». Les Britanniques prennent progressivement le contrôle du territoire au XVIII^e siècle, notamment pour des raisons stratégiques maritimes et pénitentiaires. En 1789, la Compagnie britannique des Indes orientales fonde un premier poste colonial sur l'île de Chatham (Port Blair). Abandonné en raison de maladies, ce poste est relancé en 1858, peu après la révolte des Cipayes, pour servir de colonie pénitentiaire destinée aux indépendantistes indiens, surnommée le « Kaala Pani » (eaux noires). La prison cellulaire de Port Blair devient le symbole de la répression coloniale britannique.

Durant la Seconde Guerre mondiale, les Japonais occupent les îles de 1942 à 1945. Subhas Chandra Bose, dirigeant du mouvement pour l'indépendance indienne, y fait flotter le drapeau de l'Inde libre avec l'appui du Japon en 1943. Après la guerre, les îles retournent sous contrôle britannique, puis sont intégrées à l'Union indienne après l'indépendance de l'Inde en 1947.

Depuis 1956, les îles forment un territoire de l'Union administré par le gouvernement central indien. Le territoire a été gravement affecté par le séisme et tsunami de 2004, qui a fait des milliers de victimes et provoqué des déplacements de population. Certaines îles ont été submergées ou déplacées géologiquement. Depuis, les efforts de reconstruction ont été accompagnés par des préoccupations croissantes en matière de préservation environnementale et de respect des droits des peuples autochtones, en particulier face aux pressions du développement touristique et militaire.