Léonidas d'Alexandrie

Il naît dans une cité où coexistent traditions grecques, influences égyptiennes et domination romaine. La culture alexandrine nourrit son esprit et l'oriente vers deux passions complémentaires : l'observation du ciel et la poésie. Il se forme dans l'héritage des savants de l'ancienne bibliothèque d'Alexandrie, où Ptolémée, Hipparque et Aristarque ont déjà marqué les esprits. Il consacre une partie de sa vie à l'astronomie. Il observe les mouvements des étoiles et des planètes, affine des calculs, et laisse le souvenir d'un esprit appliqué à la mesure du temps et à la régularité des phénomènes célestes. Ses travaux s'inscrivent dans la tradition des astrologues-astronomes de son époque, qui relient la science du ciel aux présages et aux pratiques religieuses.

Parallèlement, Léonidas se distingue comme poète. Il compose des épigrammes qui circulent dans les cercles lettrés d'Alexandrie et trouvent place plus tard dans l'Anthologie grecque. Ses vers révèlent une sensibilité élégiaque, une attention à la brièveté de la vie, à la beauté fragile des choses, à la gloire des dieux et des hommes. Certaines de ses épigrammes évoquent les constellations et les astres, signe d'un esprit qui lie harmonieusement science et poésie.

On ajoutera qu'il vint à Rome où il fit sa cour à Néron, puis à Vespasien. Il offrit à Poppée une sphère avec une dédicace en vers ipsosèphes, c.-à-d. qu'en comptant pour un chiffre chacune des lettres, les vers ou distiques correspondants fournissent des sommes égales. Toutes ses pièces étaient caractérisées par cet artifice.

Son nom reste ainsi attaché à cette double activité, assez rare de son temps : l'astronome qui calcule les révolutions célestes et le poète qui célèbre en vers la fugacité de l'existence.