Pyrrhon

Voici ce que l'examen des documents nous permet de donner comme vraisemblable. Il naquit vers 360 ou 365 av. J.-C., à Elis, la cité du sophiste -Hippias, de Phédon, le disciple chéri de Socrate et le chef d'une petite école dite d'Elis, du mégarique Alexinus. Il y mourut vers 275 ou 270. Son père Plistarque était pauvre. Pyrrhon renonça à la peinture pour voyager et étudier la philosophie. Après avoir entendu peut-être un Mégarique, il s'attacha à Anaxarque d'Abdère, disciple du démocritéen Métrodore et accompagna, comme lui, Alexandre en Asie. Il put ainsi s'entretenir avec Callisthène et connaître les ouvrages de son oncle Aristote; il observa les moeurs et les coutumes des peuples les plus divers, Syriens, Égyptiens. Mèdes, Perses, Chaldéens, Scythes, Indiens, etc.; il rencontra le mage Osthanès, le devin Aristandros de Lycie et assista à la mort volontaire de l'Indien Sphinès ou Calanus, dont il apprit peut-être l'indifférence à l'égard des choses extérieures, le mépris de la douleur, la résignation en face de la mort. On le voit dès lors vivre dans un calme que rien (ou peu de chose) ne saurait troubler.
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De retour à Elis, il y fonde son école de 322 à 320, vivant pauvre avec sa soeur, sage-femme, balayant la maison, lavant la truie, portant, au marché les poules et les cochons de lait, ne se détournant, dit une légende évidemment fausse, puisqu'il vécut jusqu'à quatre-vingt-dix ans, ni pour les chiens, ni pour les chariots, ni pour les précipices. Ses compatriotes le choisirent pour grand prêtre, et Timon, employant déjà la formule dont Lucrèce usera pour Épicure, le dit 

Il semble que Pyrrhon connut les doctrines de ses prédécesseurs, surtout des sophistes et des socratiques : il se servit, pour enseigner, d'interrogations et de discours continus; il donna sa vie en exemple. Il fut le fondateur d'une école nouvelle, parce qu'il exposa, dit un pyrrhonien, le scepticisme plus clairement et plus systématiquement que ceux qui l'avaient précédé, opposant les dogmatiques, assurés de posséder la vérité en métaphysique, aux négateurs, aux acataleptiques - comme se nommeront bientôt les adversaires des stoïciens - pour qui elle ne saurait être trouvée; suspendant en cette matière son jugement par l'epokhè, continuant à chercher à examiner. Il s'était posé trois questions :

1° Que sont les choses en elles-mêmes?
2° Dans quelle disposition devons-nous être à leur égard?
3° Quel fruit retirerons-nous de cette disposition?

D'un côté, le doute de Pyrrhon ne porte donc pas uniquement sur la connaissance sensible, comme l'ont dit Ritter, Maccoll, Haas, car Timon, son disciple, n'épargne, aucun philosophe : Aristoclès, chez Eusèbe, affirme que pour Pyrrhon, rien ne peut être saisi ni par les sens, ni par la raison; Diogène dit qu'il combat la raison comme les sens, qu'il ne définit rien dogmatiquement, ce qui l'oppose à Socrate, à Platon, à Aristote, et l'antagonisme avec celui-ci apparaît plus clairement encore dans les dix tropes, qui rappellent de fort près le classement dogmatique des affirmations dans les Catégories. De l'autre, Pyrrhon se distingue des négateurs ou des sophistes - pour qui le miel, par exemple, est doux et amer ou n'est ni doux ni amer - en affirmant qu'il le paraît. Ainsi l'originalité spéculative de Pyrrhon, c'est d'avoir séparé le domaine de l'apparence, de la connaissance des phénomènes ou de la science positive, du domaine de la métaphysique ou de la philosophie première, de l'être et de la vérité, placée comme le voulait Aristote, après Platon et les Eléates, dans l'accord de nos affirmations avec la réalité (Catég., c.12). 

S'il n'a pas inventé tous les arguments dogmatiques et acataleptiques, il les a fait servir à un but nouveau, il a ainsi, avant Kant, distingué le subjectif de l'objectif, aperçu des antinomies dans la raison pure, partant estimé qu'on ne peut, par la spéculation, passer des représentations aux choses, à la nature et à Dieu; avant A. Comte, il a pensé qu'on pouvait se tenir à la connaissance scientifique, si l'on n'est jamais sur d'atteindre la certitude métaphysique.

De là vient la réponse à la seconde question : l'épokhè commande l'aphasie et les formules multiples, ne rien dire, ne rien définir, être sans opinions, etc., ont toutes un sens suspensif et ne tombent sous aucune des objections banales qui voudraient les faire prendre pour des propositions dogmatiques, d'où résulterait, pour l'esprit humain, l'impossibilité de s'arrêter au scepticisme. Toutes d'ailleurs portent sur l'essence des choses et non sur les phénomènes. De là aussi résultent les règles de conduite pour la vie. L'ataraxie suit l'épokhè, à la façon d'une ombre : celui qui suspend son jugement n'est pas troublé par les discussions de ceux qui affirment ou nient avoir trouvé la vérité; celui qui ne se prononce pas sur la valeur naturelle des choses, considérées du point de vue moral, ne craint pas la pauvreté, la maladie, la mort, ne désire ni la fortune, ni la santé, ni la vie, car ce sont toutes choses indifférentes en soi, relativement à la vertu que l'humain cherche et trouve en lui, avec le calme et le bonheur. Le pyrrhonien ne va pas d'ailleurs au hasard, il vit en se guidant d'après les phénomènes, il observe la conduite commune de la vie; il obéit à la nature qui l'a pourvu de l'intelligence et des sens par lesquels elle l'instruit; à l'impulsion nécessaire des dispositions passives, faim, soif, etc.; aux lois et aux coutumes; il se livre à la culture pratique des arts dans lesquels il ne prétend être ni languissant ni inutile.

Que ces règles, résumées par Sextus Empiricus, soient, dans leurs grandes lignes, de Pyrrhon, c'est ce que nous pouvons conclure des témoignages de Cicéron, d'Eratosthène, d'Enésidème, de Timon, de Diogène qui nous renseignent sur la vie et sur les doctrines du fondateur de l'école sceptique. Aussi, nous dit Timon, le sceptique distingue-t-il, d'après ce qui lui apparaît, des choses bonnes, des choses mauvaises et des choses indifférentes; il dit de même ce qu'est le bien et le divin d'où découle pour l'humain une vie calme et réglée ; il poursuit la métriopathie, s'il ne peut atteindre l'apathie ou l'ataraxie. L'influence de Pyrrhon s'est exercée, à travers les siècles, par les disciples qui ont conservé ou accru ses doctrines; par les représentants des autres sectes qui lui ont parfois fait des emprunts considérables. Son école est une de celles dont on suit le développement jusqu'aux temps modernes. (François Picavet).