Iona du Icolmkill. - Le premier nom de cette île des Hébrides était l-Columb-Kill, c.-à.d. cellule de Colomba : elle fut ainsi appelée d'un couvent, dont on voit encore les ruines, qui y a été fondé en 565 par Saint Colomba. Celui-ci débarque sur la côte sud avec douze compagnons. Chassé d'Irlande à la suite d'une querelle autour de la copie d'un psautier, il choisit cette île comme point d'ancrage pour une mission d'évangélisation des peuples pictes et scots. Colomba fonde alors un monastère qui devient rapidement un centre spirituel, intellectuel et artistique majeur de la chrétienté celtique. C'est dans le scriptorium d'Iona que l'on pense avoir été réalisé le Livre de Kells, chef-d'oeuvre de l'enluminure insulaire, avant son transfert en Irlande pour le protéger des raids vikings. Car ces derniers frappent durement Iona à partir de la fin du VIII^e siècle : le premier raid dévastateur a lieu en 795, suivi d'autres attaques, dont le massacre de 68 moines sur la plage qui sera appelée Traigh Bhan, la grève blanche. En 806, la communauté décide de fonder un refuge à Kells, en Irlande, et une partie des moines et des reliques, dont celles de Colomba, quittent définitivement l'île en 849. Iona reste cependant habitée, mais perd peu à peu son statut central. Les rois et chefs de clan continuent toutefois à s'y faire enterrer : on dénombre des rois scots, irlandais, et même norvégiens parmi ceux qui auraient été inhumés dans le cimetière de Reilig Odhráin, donnant naissance à la légende selon laquelle quarante-huit rois écossais reposent sur l'île, dont le fameux Macbeth, et plus tard, Duncan.

Iona était déjà considérée comme une terre sacrée par les druides. C'est sur les « pierres noires » d'Ion que les seigneurs des îles, au Moyen âge, prêtaient serment à leur avènement. 

Au tournant du XIII^e siècle, dans un contexte de réforme de l'Église celtique sous influence romaine, Reginald, seigneur des Îles, fonde une abbaye bénédictine sur le site même du monastère de Colomba, tandis qu'un prieuré de chanoinesses augustiniennes s'installe un peu plus au sud. L'abbaye médiévale, construite en grès rouge et en gneiss gris, connaît une vie paisible jusqu'à la Réforme écossaise de 1560, qui entraîne la dissolution des communautés monastiques et l'abandon progressif des bâtiments. Les pierres tombales sculptées, les hautes croix celtiques, dont la célèbre croix de Saint-Martin, restent exposées aux intempéries, certaines basculant et se brisant au fil des siècles. L'île devient une terre pastorale sous l'autorité des ducs d'Argyll, qui la conservent jusqu'à nos jours. Un renouveau spirituel et architectural commence à la fin du XIX^e siècle, sous l'impulsion du 8e duc d'Argyll, qui offre la propriété des ruines à un trust, la Iona Cathedral Trust, en 1899. Les bâtiments de l'abbaye sont progressivement relevés par une communauté religieuse œcuménique, la Communauté d'Iona, fondée en 1938 par George MacLeod, pasteur de Glasgow. Celui-ci réunit jeunes ministres du culte et artisans au chômage pour reconstruire les lieux, mêlant travail manuel, prière et engagement social. Cette renaissance insuffle une vie nouvelle à l'île, renforcée par la construction de bâtiments contemporains et par une intense activité d'accueil spirituel et culturel qui se poursuit aujourd'hui, tandis que l'île reste habitée par une petite population permanente d'agriculteurs, artisans, et membres de la communauté.