L'usage du terme unitaire chinois ou langue chinoise recouvre en réalité un continuum de langues et de groupes linguistiques, que les linguistes désignent sous le nom de langues sinitiques, et qui sont d'une grande diversité et parfois mutuellement inintelligibles à l'oral. Le chinois ( = les langues sinitiques, donc)  appartient à la famille des langues sino-tibétaines, dans laquelle on range aussi, par exemple, le tibétain et le birman. Cette langue est parlée par plus d'un milliard de locuteurs natifs, principalement en Chine continentale, à Taïwan et à Singapour, mais également au sein de nombreuses communautés à travers le monde. 

La variété officielle et la plus largement enseignée est le mandarin standard, basé sur la prononciation de Pékin et utilisé comme langue commune dans l'administration, l'éducation et les médias. D'autres variétés importantes sont le cantonais, le wu, le min, le hakka ou encore le xiang, qui possèdent leurs propres systèmes phonétiques et particularités lexicales. Malgré ces différences orales, ces variétés partagent en grande partie un même système d'écriture.

Langue chinoise est étroitement liée à la littérature classique et à la philosophie, tout en jouant aujourd'hui un rôle croissant dans les échanges économiques, scientifiques et diplomatiques à l'échelle mondiale. Son apprentissage est exigeant, mais ouvre l'accès à un patrimoine culturel d'une exceptionnelle richesse. 

La phonologie et l'écriture chinoise.
Phonologie.
La phonologie de la langue chinoise, en particulier du mandarin standard, repose sur un système sonore relativement restreint mais hautement structuré, où la valeur distinctive des sons est largement assurée par les tons. Le mandarin est une langue syllabique : chaque syllabe correspond généralement à un morphème et se compose d'une attaque consonantique optionnelle, d'une finale vocalique complexe et d'un ton. Cette organisation confère à la syllabe un rôle central dans le fonctionnement phonologique et morphologique de la langue.

L'inventaire consonantique du mandarin comprend principalement des occlusives, des affriquées, des fricatives, des nasales et des liquides. Une caractéristique notable est l'opposition entre consonnes aspirées et non aspirées, qui joue un rôle phonémique fondamental, contrairement à l'opposition de voisement typique de nombreuses langues indo-européennes. Par exemple, les sons transcrits en pinyin par b et p se distinguent non par le voisement, mais par la présence ou l'absence d'aspiration. Certaines consonnes rétroflexes et palatales constituent également des traits distinctifs importants du système.

Le système vocalique est composé de voyelles simples et de diphtongues, auxquelles s'ajoutent des combinaisons avec des consonnes nasales finales, principalement -n et -ng. Les finales vocaliques peuvent être relativement complexes et inclure des semi-voyelles comme j, w ou ɥ, ce qui enrichit la diversité syllabique malgré le nombre limité de syllabes possibles. En revanche, le mandarin ne possède pas de consonnes finales occlusives, contrairement à d'autres variétés chinoises comme le cantonais.

L'élément le plus saillant de la phonologie chinoise est le système tonal. En mandarin standard, on distingue quatre tons lexicaux principaux, auxquels s'ajoute un ton neutre. Ces tons se définissent par des contours mélodiques précis, impliquant des variations de hauteur de la voix sur la syllabe. Le changement de ton entraîne un changement de sens lexical, même lorsque la structure segmentale de la syllabe reste identique. Les tons constituent ainsi une dimension phonologique à part entière, indispensable à l'identification des mots. La maîtrise des tons est essentielle, car une mauvaise intonation peut entraîner un changement complet de sens.

La phonologie du chinois ne peut être dissociée de phénomènes prosodiques tels que la sandhi tonal, qui modifie la réalisation des tons en contexte. Le cas le plus connu est la transformation du troisième ton lorsqu'il précède un autre troisième ton. Ces ajustements tonals illustrent le caractère dynamique du système phonologique chinois et soulignent l'interaction étroite entre phonologie, morphologie et syntaxe dans l'usage réel de la langue.

Ecriture.
L'écriture chinoise est l'un des plus anciens systèmes d'écriture encore en usage continu dans le monde. Ses premières traces attestées remontent à plus de trois millénaires, avec les inscriptions oraculaires gravées sur des os et des carapaces de tortue et des bronzes rituels sous la dynastie Shang. Dès l'origine, elle se distingue par son caractère logographique : chaque signe, appelé caractère, sinogramme, ou hànzì, est porteur de sens et correspond le plus souvent à une unité lexicale plutôt qu'à un son isolé, contrairement aux alphabets. 

Ces formes anciennes, dites jiǎgǔwén, étaient déjà hautement pictographiques et idéographiques. Au fil des siècles, les caractères ont évolué à travers plusieurs styles calligraphiques majeurs : le style des sceaux (zhuànshū), plus linéaire et régulier; le style des scribes (lìshū), qui marqua une transition capitale en cassant les formes curvilignes; le style régulier (kǎishū), norme actuelle claire et géométrique; et les styles cursifs comme le xíngshū et le cǎoshū, où le pinceau ne quitte quasiment plus le papier. 

Les caractères chinois sont construits à partir de traits élémentaires, tracés selon un ordre précis et normé. Cet ordre facilite la lisibilité, la mémorisation et l'apprentissage, tout en permettant une écriture fluide et équilibrée. Les traits se combinent pour former des structures plus complexes, organisées selon des schémas spatiaux stables, tels que la juxtaposition gauche-droite, haut-bas, ou l'encadrement. Cette dimension graphique confère à l'écriture chinoise une forte valeur visuelle et esthétique. 

La calligraphie occupe ainsi une place singulière dans la civilisation chinoise, où elle est considérée comme un art majeur, au même titre que la peinture ou la poésie. L'acte d'écrire y est perçu comme une expression du caractère moral, de la maîtrise technique et de la sensibilité esthétique de l'auteur. La structure du caractère, la pression du pinceau, le rythme des traits et l'équilibre de l'ensemble sont autant de critères d'évaluation artistique.

La structure des caractères obéit à une logique interne complexe. Une minorité sont des pictogrammes simples (comme 山 pour "montagne"). Les caractères purement pictographiques ou idéographiques simples existent toujours, mais ils constituent une minorité et sont souvent très stylisés par rapport à leurs formes originelles. La majorité sont des idéogrammes composites, combinant souvent une clé sémantique (indiquant un champ de sens) et un composant phonétique (suggérant approximativement la prononciation). Par exemple, le caractère 妈 (mā, "maman") associe la clé féminine 女 (Nǚ, muet) et le composant phonétique 马 (mǎ). Il existe aussi des idéogrammes associatifs et des caractères empruntés phonétiquement. Le système compte environ 214 clés traditionnelles, fondamentales pour le classement et la compréhension. 

L'écriture chinoise est largement indépendante de la prononciation. Un même caractère peut être lu différemment selon les langues ou dialectes qui l'emploient, comme le mandarin, le cantonais, ou encore le japonais dans le cadre des kanji. Autrement dit, un lecteur de Canton et un de Pékin ne prononceront pas un texte de la même manière, mais en comprendront le sens identique.

Au XX^e siècle, des réformes majeures ont eu lieu : la simplification des traits de nombreux caractères (utilisés en Chine continentale et à Singapour, tandis que Taïwan, Hong Kong et Macao conservent généralement les formes traditionnelles), et la création du pinyin, un système de romanisation qui facilite l'apprentissage et la saisie informatique. Aujourd'hui, avec le développement des méthodes de saisie (comme celles basées sur la phonétique pinyin ou la forme des caractères), l'écriture chinoise s'est parfaitement adaptée à l'ère numérique. Elle reste le vecteur d'une culture millénaire, une fenêtre sur la pensée et l'histoire chinoises, et un système d'une extraordinaire richesse visuelle et intellectuelle. 

La grammaire du mandarin.
La grammaire du mandarin est de type essentiellement analytique et isolante, avec une morphologie quasi inexistante et une organisation fortement dépendante de l'ordre des mots, des particules grammaticales et du contexte discursif. Les catégories grammaticales traditionnelles y sont moins nettement délimitées que dans les langues flexionnelles, de nombreux mots pouvant remplir plusieurs fonctions syntaxiques selon leur position et leur environnement.

L'ordre canonique de la phrase déclarative est sujet-verbe-objet (SVO). Le sujet est souvent un thème discursif plutôt qu'un agent strict, et peut être omis lorsqu'il est pragmatiquement récupérable. Le mandarin est fréquemment décrit comme une langue à thème-commentaire, ce qui permet des structures où l'élément initial n'est pas syntaxiquement sujet du verbe principal, par exemple avec des objets ou des cadres spatiaux ou temporels placés en tête de phrase. Les compléments circonstanciels de temps précèdent généralement le verbe, tandis que les compléments de lieu peuvent apparaître avant ou après celui-ci selon leur degré d'intégration à l'action.

Les catégories de mots.
En chinois, la classification des mots repose principalement sur leur fonction syntaxique et leur rôle sémantique dans l'énoncé. Les grammairiens chinois distinguent traditionnellement plusieurs grandes catégories, parmi lesquelles les mots pleins et les mots vides. Les mots pleins, dans une perspective plus philosophique ou pédagogique, peuvent être divisés en mots dits vivants et en mots morts pour expliquer les différences fonctionnelles des mots dans l'expression. 

• Les mots pleins sont des unités lexicales porteuses d'un sens lexical autonome. Ils désignent des objets, des actions, des qualités ou des notions abstraites et peuvent, à eux seuls, constituer le noyau sémantique d'un énoncé. Cette catégorie comprend notamment les noms, les verbes, les adjectifs, les numéraux et certains adverbes. Les noms servent à désigner des êtres, des choses ou des concepts, sans marquage de genre ou de nombre. Les verbes expriment des actions, des états ou des processus et ne se conjuguent pas : le temps, l'aspect ou la modalité sont indiqués par le contexte ou par l'ajout de particules. Les adjectifs fonctionnent souvent comme des verbes d'état et peuvent constituer le prédicat d'une phrase sans verbe copule. Les numéraux et classificateurs jouent un rôle central dans l'expression de la quantité, le classificateur étant généralement obligatoire entre un nombre et un nom. L'ensemble de ces mots pleins peut être enrichi par la composition, mécanisme très productif en chinois moderne.

• Les mots vides, à l'inverse, ont peu ou pas de sens lexical autonome et servent principalement à exprimer des relations grammaticales, logiques ou discursives. Leur fonction est essentielle à la structuration de la phrase, même s'ils ne désignent pas de réalités concrètes. On y trouve les particules grammaticales, telles que celles qui marquent l'aspect, la modalité ou la finalité de la phrase, ainsi que les prépositions, les conjonctions et certains adverbes à valeur purement grammaticale. Les particules aspectuelles indiquent par exemple l'accomplissement, la durée ou l'expérience d'une action. Les particules finales traduisent l'attitude du locuteur, comme l'affirmation, la question, l'insistance ou la suggestion. Ces mots vides sont généralement invariables et leur sens dépend étroitement de leur position et du contexte.

• Les  mots morts sont les mots qui servent uniquement à nommer ou à qualifier les objets : ce sont principalement les noms et les adjectifs. Ils fixent l'être dans une identité ou une qualité stable, sans mouvement intrinsèque. Ce sont des étiquettes posées sur les choses du monde, permettant de les identifier ou de les décrire, mais incapables à eux seuls de rendre compte de leur activité ou de leur changement. Ils sont dits morts non pas parce qu'ils sont inutiles, mais parce qu'ils manquent d'élan vital, d'action propre.

• Les mots vivants ou termes de mouvement, à l'opposé, correspondent essentiellement aux verbes. Ce sont eux qui insufflent la vie au discours, car ils expriment non seulement l'action, mais aussi la manière d'être en transformation : états, changements, relations dynamiques entre les entités. Même les verbes d'état, en chinois, sont perçus comme contenant une forme de mouvement ou de tension interne, car ils situent l'objet dans une condition temporaire, évolutive ou contextuelle. Ces mots ne se contentent pas de désigner : ils mettent en scène, ils animent, ils relient. C'est en cela qu'ils sont dits  vivants.

Ajoutons qu'il existe aussi des catégories intermédiaires ou transversales, comme les mots semi-vides ou les morphèmes liés, qui possèdent une valeur sémantique affaiblie mais participent encore à la formation de mots composés. De même, certains mots peuvent passer d'une catégorie à l'autre selon le contexte, un même élément pouvant fonctionner comme verbe, nom ou particule. Cette flexibilité catégorielle est une caractéristique fondamentale du chinois.

Le système verbal.
Le système verbal du mandarin se caractérise avant tout par son absence de conjugaison. Les verbes ne changent pas de forme selon le temps, le mode, la personne ou le nombre. L'expression de ces catégories repose sur d'autres mécanismes, faisant du mandarin une langue dite isolante et analytique.

Pour situer une action dans le temps, on utilise principalement des particules aspectuelles, qui indiquent non pas le moment absolu de l'action, mais son état d'avancement ou son rapport au moment de l'énonciation. La particule 了 (le) marque ordinairement l'accompli, signalant qu'une action est achevée ou qu'un changement d'état est intervenu. La particule 着 (zhe) indique le progressif ou le duratif, décrivant une action en cours ou un état résultant qui persiste. La particule 过 (guo) exprime l'expérientiel, signifiant que l'action a été vécue au moins une fois dans le passé.

Le temps absolu (passé, présent, futur) est en général implicite : il est déduit du contexte. Quand il faut le préciser, on a recours à des marqueurs de temps comme 昨天 (zuótiān, hier), 现在 (xiànzài, maintenant) ou 明天 (míngtiān, demain). Pour le futur, on emploie aussi fréquemment la particule modale 会 (huì), qui indique une prédiction ou une volonté.

La négation utilise des adverbes pré-verbaux. 不 (bù) est la négation générale pour le présent et le futur, tandis que 没 (méi) ou 没有 (méiyǒu) nient l'accompli, souvent en conjonction avec l'absence de 了.

Les verbes peuvent se combiner en série dans une même phrase, partageant le même sujet. Cette construction permet d'exprimer des relations de but, de résultat, de direction ou de manière. Par exemple, un premier verbe indique l'action principale et un second en précise le résultat ou la direction.

Les compléments verbaux sont une caractéristique essentielle. Le complément de résultat, formé en ajoutant un second élément au verbe, indique l'issue de l'action. Le complément de direction, simple ou composé, précise le mouvement. Le complément de durée et le complément de quantité (fréquence ou durée) se placent après le verbe.

La voix passive est moins fréquente qu'en français. Elle peut être formée avec 被 (bèi), mais son emploi implique généralement un sens adversatif, une conséquence négative ou inattendue pour le sujet. Il existe d'autres constructions pour exprimer des idées passives, comme l'utilisation de 让 (ràng) ou 给 (gěi), ou des formes impersonnelles actives.

Les auxiliaires modaux, placés devant le verbe principal, expriment la capacité, la permission, la nécessité ou la volonté. 能 (néng) et 可以 (kěyǐ) pour la capacité ou la permission, 应该 (yīnggāi) pour la déduction ou le conseil, 想 (xiǎng) pour le désir, en sont des exemples courants.

Le système nominal.
Les noms sont invariables. Ils ne connaissent ni marque de genre, ni de cas, et généralement pas de marque de nombre. La notion de nombre n'est pas grammaticalisée de façon systématique. L'expression de la pluralité est habituellement laissée au contexte. Lorsqu'il est nécessaire de la préciser, on peut utiliser des déterminants quantificateurs comme 一些 (yīxiē, quelques) ou ajouter le suffixe -们 (men) aux pronoms personnels et à certains noms désignant des êtres humains, mais son emploi est restreint et non obligatoire. 

L'élément central de la syntaxe nominale est l'utilisation massive des classificateurs, également appelés spécificatifs ou mots-mesures. Chaque nom, lorsqu'il est précédé d'un déterminant numérique ou démonstratif, requiert l'emploi d'un classificateur spécifique. Ce dernier opère une classification sémantique des noms en fonction de leur forme, nature, fonction, ou d'autres critères. Par exemple, 个 (gè) est un classificateur très général et fréquent, 张 (zhāng) pour les objets plats, 本 (běn) pour les livres, 只 (zhī) pour les animaux. La structure canonique est la suivante : déterminant (numéral/démonstratif) + classificateur + nom. Ainsi, "trois livres" se dit 三本书 (sān běn shū), où 三 est le chiffre, 本 le classificateur, et 书 le nom.

Les démonstratifs sont 这 (zhè, ceci) et 那 (nà, cela), formant 这本书 (zhè běn shū, ce livre). La possession est marquée par la particule 的 (de), placée entre le possesseur et l'objet possédé, comme dans 我的书 (wǒ de shū, mon livre). Cette particule est un marqueur générique de subordination et peut aussi lier un nom à un qualificatif, un complément, ou former des adjectifs à partir de verbes. Les noms n'ont pas d'article défini ou indéfini. La définitude et l'indéfinitude sont déterminées par la position dans la phrase, l'usage de démonstratifs, du numéral 一 (yī, un) avec un classificateur, ou par le contexte discursif. 

La syntaxe place le nom au centre d'un groupe nominal qui peut être précédé par divers éléments (déterminants, quantificateurs, adjectifs) et suivi par des compléments ou des relatives introduites par 的. L'adjectif, souvent perçu comme une sous-classe de verbes, peut directement qualifier un nom sans copule, mais il peut aussi être suivi de 的 pour marquer une qualification plus forte ou permanente. 

L'histoire du chinois.
Les plus anciennes attestations de la langue chinoise remontent à l'écriture chinoise ancienne, apparue, on l'a vu, vers la fin de la dynastie Shang (autour du XII^e siècle av. JC), avec les inscriptions oraculaires appelées jiaguwen. Ces premières formes d'écriture, bien que pictographiques et idéographiques, montrent déjà une structure logographique qui caractérise encore aujourd'hui le chinois écrit. À cette époque, la langue parlée, connue sous le nom de chinois archaïque ou chinois ancien, était très différente du mandarin moderne, tant au niveau phonétique que grammatical.

Durant la dynastie Zhou (XI^e-III^e siècle av. JC), notamment à l'époque des Printemps et Automnes et des Royaumes combattants, le chinois ancien se développe davantage, notamment à travers les textes classiques comme les Entretiens de Confucius ou le Livre des Mutations. Ces textes, rédigés dans un style lapidaire et volontiers elliptique, deviendront la base du chinois littéraire, utilisé pendant des siècles comme langue écrite standard, indépendamment des évolutions des parlers régionaux. L'écriture, quant à elle, se standardise progressivement sous la dynastie Qin (221-206 av. JC), notamment grâce à la réforme de Li Si qui impose le "petit sceau" (xiaozhuan) comme écriture officielle, unifiant ainsi les variantes régionales.

Sous la dynastie Han (206 av. JC-220 ap. JC), le chinois classique atteint sa pleine maturité et devient le véhicule de la pensée, de l'administration et de la littérature. C'est à cette époque que se développe également le chinois médiéval, dont les traces sont perceptibles dans les rimes de la poésie et les glossaires phonétiques. La prononciation du chinois évolue considérablement : on assiste à la simplification du système consonantique, à l'émergence des tons, et à une réduction progressive du nombre de syllabes distinctes. Cette transformation se poursuit à travers les dynasties suivantes, notamment sous les Tang (618-907) et Song (960-1279), où le chinois médiéval, aussi appelé chinois tardif, devient la base des parlers modernes.

À partir de la dynastie Yuan (1271-1368), sous l'influence mongole, et surtout sous les Ming (1368-1644) et Qing (1644-1912), le chinois vernaculaire commence à s'imposer dans la littérature. Des romans comme Le Rêve dans le Pavillon Rouge ou Au bord de l'eau sont rédigés dans une langue plus proche de la parole quotidienne. Pendant ce temps, divers dialectes continuent de se développer indépendamment, donnant naissance à des variétés mutuellement inintelligibles comme le cantonais, le wu, le min, le hakka ou le gan. Malgré cette diversité orale, le chinois classique reste la norme écrite jusqu'au début du XX^e siècle.

Le mouvement du 4 mai 1919 marque un tournant décisif : les intellectuels chinois, soucieux de moderniser le pays, critiquent la langue classique comme un obstacle à l'éducation et au progrès. Ils promeuvent alors le baihua, une forme écrite basée sur le mandarin parlé, en particulier le dialecte de Pékin. En 1932, le gouvernement nationaliste adopte officiellement cette forme comme langue nationale, appelée guoyu (= langue nationale). Après 1949, la République populaire de Chine poursuit cette politique linguistique en promouvant le putonghua (= langue commune), fondée sur le mandarin de Pékin, avec une prononciation standardisée, un vocabulaire commun et une grammaire unifiée. Cette langue devient l'outil de l'instruction nationale, des médias et de l'administration.

Parallèlement, une réforme de l'écriture est entreprise : les caractères traditionnels sont simplifiés pour faciliter l'apprentissage et l'alphabétisation. Ces caractères simplifiés sont adoptés en Chine continentale, tandis que Taïwan, Hong Kong et Macao conservent les formes traditionnelles. Dans les années 1950, le système de transcription pinyin, basé sur l'alphabet latin, est introduit pour noter la prononciation du mandarin standard, et devient un outil essentiel pour l'enseignement et la romanisation.

Classification interne des langues sinitiques.
Si le chinois mandarin est la langue la plus parlée du monde en nombre de locuteurs natifs, la diversité des langues sinitiques interne reste immense : des dizaines de millions de Chinois continuent à parler des dialectes régionaux, souvent en complément du mandarin. Ces langues ou dialectes se caractérisent par une forte diversité, tant sur le plan phonologique que lexical et syntaxique. 

Sur le plan structurel, toutes les langues sinitiques partagent certaines caractéristiques fondamentales, notamment une morphologie essentiellement analytique, un recours massif à la composition lexicale, un ordre des mots majoritairement de type sujet-verbe-objet et un rôle central de la tonalité dans la distinction lexicale.

Mandarin.
Le groupe mandarin (官话, guānhuà) est le plus étendu géographiquement et le plus nombreux en locuteurs. Il comprend de nombreux sous-ensembles régionaux, dont le mandarin du Nord-Est, le mandarin de Pékin, le mandarin du Nord, le mandarin du Sud-Ouest et le mandarin du Nord-Ouest. Le putonghua, langue standard de la République populaire de Chine, est fondé principalement sur le parler de Pékin, avec une grammaire inspirée des variétés mandarines du Nord et un vocabulaire largement commun aux usages modernes écrits. Le mandarin se distingue globalement par une structure syllabique relativement simple, un système tonal réduit à quatre tons principaux (plus un ton neutre) et une forte homogénéité grammaticale interne malgré des variations phonétiques notables.

Wu.
Le groupe wu (吴语), parlé principalement dans la région du delta du Yangzi (Shanghai, Zhejiang, sud du Jiangsu), présente une grande fragmentation dialectale. Il se caractérise par la conservation partielle des consonnes voisées du chinois médiéval, un inventaire vocalique riche et des systèmes tonals complexes avec de nombreuses oppositions tonales conditionnées par le sandhi. Les variétés de Shanghai, Suzhou et Wenzhou sont parmi les plus connues, cette dernière étant réputée pour son opacité même pour d'autres locuteurs wu.

Yue.
Le groupe yue (粤语), dont le cantonais est la variété la plus prestigieuse, est parlé dans le Guangdong, le Guangxi oriental, Hong Kong et Macao, ainsi que dans de nombreuses communautés diasporiques. Il conserve un grand nombre de traits archaïques, notamment les consonnes finales occlusives (-p, -t, -k) et un système tonal riche, généralement analysé comme comportant six à neuf tons selon les critères retenus. Le yue possède une tradition écrite partiellement autonome dans les contextes informels et médiatiques, surtout à Hong Kong.

Le cantonais se distingue du mandarin par de nombreux traits. Phonétiquement, une des différences les plus marquantes entre le cantonais et le mandarin réside dans la prononciation des voyelles et des consonnes. Le cantonais conserve davantage de distinctions phonétiques anciennes que le mandarin : il y a plus de sons différents utilisés dans cette variété. Par exemple, le cantonais distingue entre les sons initiaux [b], [p], [m] et [w], alors que le mandarin ne fait pas cette distinction dans certains cas. De même, le cantonais utilise encore des tonalités supplémentaires par rapport au mandarin, qui n'a que quatre tons officiels. Ces nuances peuvent rendre la compréhension mutuelle difficile entre locuteurs natifs des deux langues. Au niveau lexical, bien que le cantonais et le mandarin partagent une grande partie du vocabulaire courant, ils ont aussi des différences notables. Le cantonais conserve souvent des termes provenant de l'ancien chinois ou de la littérature classique, tandis que le mandarin a intégré de nombreux néologismes issus des langues étrangères, notamment en raison de son rôle de langue standardisée et de communication officielle. Des mots ou expressions courants dans l'un des dialectes peuvent ne pas être compris dans l'autre, ou qu'ils peuvent avoir des significations légèrement différentes. Grammaticalement, les deux langues présentent de nombreuses similitudes, mais il existe quelques points où elles divergent. Par exemple, le cantonais tend à utiliser plus fréquemment des particules pour indiquer des nuances de temps ou d'attitude, alors que le mandarin met davantage l'accent sur la structure syntaxique. De plus, certaines constructions verbales et adverbiales sont légèrement différentes entre les deux dialectes, ce qui peut nécessiter des ajustements lorsqu'on traduit du cantonais au mandarin ou vice versa. On ajoutera que bien que le cantonais et le mandarin soient tous deux écrits avec les caractères chinois, les usages orthographiques peuvent différer légèrement. Certaines variantes de caractères ou de simplifications spécifiques au cantonais existent, surtout dans les contextes historiques ou littéraires. Par ailleurs, le mandarin utilise une norme orthographique simplifiée depuis 1956, tandis que le cantonais continue à utiliser l'orthographe traditionnelle, bien que des adaptations modernes puissent être observées dans certains textes contemporains.

Hakka.
Le groupe hakka (客家话) est parlé de manière dispersée dans le sud de la Chine (Guangdong, Fujian, Jiangxi, Guangxi) et par une diaspora importante. Il présente une relative cohérence interne malgré sa dispersion géographique. Phonologiquement, il conserve certaines finales anciennes et un système tonal intermédiaire en complexité. Son lexique reflète à la fois des archaïsmes et des emprunts dus au contact prolongé avec d'autres groupes sinitiques.

Xiang.
Le groupe xiang (湘语), centré sur la province du Hunan, est souvent divisé en xiang ancien et xiang moderne. Le xiang ancien conserve certaines oppositions phonétiques héritées du chinois médiéval, tandis que le xiang moderne a subi une forte influence du mandarin. Cette zone constitue un espace de transition linguistique, ce qui rend la classification interne parfois floue.

Gan.
Le groupe gan (赣语), principalement parlé dans le Jiangxi et les régions adjacentes, présente des traits intermédiaires entre le mandarin, le hakka et le xiang. Il conserve certaines finales anciennes et présente des systèmes tonals relativement complexes. Comme le xiang, il est souvent considéré comme un groupe de transition au sein du continuum sinitique.

Autres variétés.
En marge de ces groupes principaux, on trouve des variétés sinitiques parfois classées comme indépendantes ou périphériques, telles que le pinghua dans le Guangxi, le huizhou dans l'Anhui méridional, ou encore le jin, parfois séparé du mandarin en raison de la conservation de l'occlusive glottale finale issue du ton entrant. Leur statut exact fait l'objet de débats en linguistique chinoise.