La langue yoruba est une langue nigéro-congolaise parlée principalement en Afrique de l'Ouest, avec une forte concentration de locuteurs au sud-ouest du Nigeria, mais aussi au Bénin et au Togo. En raison des migrations historiques et de la traite transatlantique, le yoruba a également laissé une empreinte significative dans les Amériques, notamment à Cuba, au Brésil et dans certaines régions des Caraïbes, où il subsiste sous des formes liturgiques ou culturelles. On estime aujourd'hui que le yoruba compte plus de quarante millions de locuteurs, ce qui en fait l'une des langues africaines les plus parlées.

Le yoruba utilisé dans l'éducation, la littérature moderne, la musique populaire, le cinéma et les médias numériques. Malgré la pression des langues dominantes comme l'anglais ou le français, il bénéficie d'une vitalité remarquable et d'efforts soutenus de normalisation et de valorisation.  Intimement liée à une tradition orale extrêmement riche, cette langue est également le support principal de la religion traditionnelle yoruba, dont les concepts et les divinités ont influencé de nombreuses pratiques religieuses afro-américaines.

Le système phonologique du yoruba est relativement régulier. Il comprend sept voyelles orales et cinq voyelles nasales, ainsi qu'un inventaire consonantique modéré. La structure syllabique est généralement simple, le plus souvent de type consonne-voyelle, ce qui explique l'absence quasi totale de groupes consonantiques complexes. Cette simplicité apparente est cependant compensée par la complexité tonale. Le yoruba  utilise trois tons principaux  (haut, moyen et bas) qui jouent un rôle fondamental dans la distinction du sens des mots et des phrases. Un même enchaînement de consonnes et de voyelles peut avoir des significations totalement différentes selon le ton employé. Les tons interviennent dans la distinction entre certaines catégories syntaxiques, dans l'opposition entre affirmation et négation, et dans les relations entre mots en discours continu. Les changements tonals contextuels, appelés phénomènes de sandhi, peuvent modifier la forme phonétique des mots sans en changer la structure segmentale. La grammaire du yoruba ne peut donc être comprise pleinement sans prendre en compte l'interaction étroite entre syntaxe, morphologie minimale et système tonal. Cette caractéristique confère au yoruba une grande musicalité, mais constitue aussi une difficulté majeure pour les apprenants non natifs.

L'écriture du yoruba utilise l'alphabet latin, enrichi de signes diacritiques pour noter les tons et distinguer certaines voyelles. Cette orthographe standardisée a été développée au XIX^e siècle, notamment par des missionnaires et des intellectuels yoruba, et elle est aujourd'hui largement utilisée dans l'enseignement, les médias et la littérature. Dans la pratique courante, notamment dans les communications informelles, les tons sont parfois omis à l'écrit, ce qui peut entraîner des ambiguïtés, mais le contexte permet généralement de lever ces difficultés.

La grammaire yoruba.
La langue yoruba est essentiellement analytique, avec très peu de flexion morphologique. Les relations grammaticales et les valeurs sémantiques sont principalement exprimées par l'ordre des mots, les particules fonctionnelles et les tons. La structure canonique de la phrase est sujet-verbe-objet (SVO), et cette organisation est remarquablement stable, y compris dans les phrases complexes. Le sujet précède toujours le verbe, et l'objet direct suit immédiatement le verbe, sans marque casuelle spécifique.

Les noms en yoruba ne portent pas de marque grammaticale de genreni, dans la plupart des cas, de marque morphologique de nombre. La distinction entre singulier et pluriel est généralement implicite ou assurée par le contexte. Lorsqu'il est nécessaire de préciser le pluriel, on utilise des marqueurs lexicaux ou des déterminants, notamment la particule àwọn, placée avant le nom, qui indique un ensemble d'entités. Les noms peuvent être modifiés par des adjectifs, lesquels suivent presque toujours le nom qu'ils qualifient, et ne s'accordent ni en genre ni en nombre.

Le système pronominal est riche et joue un rôle central dans la syntaxe. Les pronoms personnels varient selon la personne et le nombre, mais pas selon le genre. Il existe des formes distinctes pour les pronoms sujets, objets et possessifs, bien que certaines formes soient phonologiquement identiques. Les pronoms peuvent également être renforcés ou focalisés à l'aide de particules spécifiques, ce qui permet de mettre en relief un constituant de la phrase sans modifier l'ordre de base.

Le verbe yoruba ne se conjugue pas pour marquer le temps, la personne ou le nombre. Les distinctions temporelles, aspectuelles et modales sont exprimées par des particules préverbales. L'aspect accompli ou perfectif est souvent exprimé sans particule explicite, tandis que l'aspect inaccompli ou progressif est marqué par la particule ń. Le futur et les valeurs prospectives sont indiqués par des marqueurs tels que máa ou yóò. La négation est également exprimée par des particules préverbales, notamment kò ou kì í, dont l'emploi dépend de l'aspect et du type de proposition.

Les compléments circonstanciels et les relations syntaxiques secondaires sont introduits par des prépositions ou des éléments fonctionnels apparentés. Le yoruba possède un inventaire relativement restreint de prépositions, dont plusieurs couvrent des champs sémantiques larges. Les notions de lieu, de direction, de moyen ou de cause sont souvent exprimées par des constructions sérielles de verbes. Dans ces constructions, plusieurs verbes se succèdent sans conjonction, partageant le même sujet et formant une seule unité prédicative.

Les phrases interrogatives ne nécessitent pas de modification de l'ordre des mots. Les questions totales sont généralement marquées par une intonation montante ou par des particules interrogatives placées en fin d'énoncé. Les questions partielles utilisent des mots interrogatifs qui apparaissent le plus souvent à la position syntaxique normale de l'élément interrogé, bien que des mécanismes de focalisation puissent les déplacer en tête de phrase.

La subordination repose sur l'usage de conjonctions et de marqueurs spécifiques, tels que pé pour introduire des propositions complétives. Les propositions relatives sont formées sans pronom relatif autonome; elles utilisent des stratégies de juxtaposition et des marqueurs comme tí, placés après le nom antécédent. Les relations de cause, de but, de condition ou de concession sont exprimées par des particules ou des expressions figées, plutôt que par une flexion verbale.

La focalisation et la mise en relief constituent un aspect important de la grammaire yoruba. Un constituant peut être extrait et placé en position initiale, suivi de la particule ni, afin de souligner son importance informationnelle. Ce procédé permet de marquer le contraste, l'emphase ou la correction, et interagit étroitement avec le système tonal.

L'histoire de la langue yoruba.
Les origines du yoruba se situent dans le sud-ouest de l'actuel Nigeria. Les traditions orales font remonter la fondation des cités yoruba, en particulier Ilé-Ifẹ̀, à des temps très anciens, et cette ville occupe une place centrale dans la mémoire historique et linguistique. Avant l'introduction de l'écriture, le yoruba s'est transmis exclusivement par voie orale, ce qui a favorisé une grande richesse stylistique et une forte variation régionale. À partir du XV^e siècle, les contacts commerciaux et culturels avec d'autres peuples d'Afrique de l'Ouest, puis avec les Européens, ont contribué à des échanges lexicaux, sans pour autant altérer profondément la structure de la langue.

La période de la traite transatlantique a marqué un tournant majeur dans l'histoire du yoruba. Des millions de locuteurs ont été déportés vers les Amériques, où la langue a survécu de manière fragmentée, souvent associée aux pratiques religieuses et rituelles. Dans ces contextes diasporiques, le yoruba a influencé ou donné naissance à des langues et registres liturgiques comme le lucumí à Cuba ou certaines formes de vocabulaire rituel au Brésil. Au XIX^e siècle, le retour en Afrique de Yorubas affranchis, notamment depuis la Sierra Leone, a joué un rôle déterminant dans la standardisation de la langue et dans le développement d'une tradition écrite.

La standardisation du yoruba s'est opérée principalement au XIX^e siècle grâce au travail de missionnaires et d'intellectuels africains. La mise au point d'une orthographe fondée sur l'alphabet latin, enrichie de signes diacritiques pour les tons, a permis l'essor de l'enseignement, de la traduction de textes religieux et de la production littéraire. Cette normalisation s'est appuyée en grande partie sur les variétés parlées autour d'Ọ̀yọ́ et d'Ibadan, qui ont servi de base au yoruba standard contemporain, aujourd'hui utilisé dans les médias et l'éducation.

Les dialectes yoruba.
Le yoruba présente une forte diversité dialectale, reflet de l'organisation historique du territoire en royaumes et cités-États relativement autonomes. On distingue généralement plusieurs grands groupes dialectaux, parmi lesquels les dialectes du nord-ouest, du centre et du sud-est. Les variétés comme l'Ọ̀yọ́, l'Ẹ̀gbá, l'Ìjẹ̀ṣà, l'Ìjẹ̀bú, l'Ọ̀wọ̀ ou l'Ọ̀ndó présentent des différences notables sur les plans phonétique, lexical et parfois syntaxique. Certaines distinctions concernent l'inventaire vocalique, la réalisation des tons ou l'usage de particules grammaticales spécifiques, bien que l'intercompréhension reste globalement élevée entre locuteurs.

Les dialectes yoruba sont des marqueurs identitaires forts. Chaque variété est associée à une histoire locale, à des pratiques culturelles et à des traditions orales particulières. Dans la vie quotidienne, les locuteurs alternent souvent entre leur dialecte régional et le yoruba standard, selon le contexte social, le niveau de formalité et le médium de communication. Cette diglossie fonctionnelle contribue à la vitalité de la langue tout en maintenant sa diversité interne.

La littérature yoruba.
Les récits mythologiques, les chants rituels, les poèmes oraculaires d'Ifá et les proverbes constituent les formes les plus anciennes de création littéraire. Ces genres reposent sur une maîtrise raffinée de la langue, des tons et des images symboliques, et remplissent des fonctions sociales, religieuses et éducatives. La parole est perçue comme une force agissante, capable d'influencer le monde et de transmettre la sagesse des ancêtres.

La littérature écrite en yoruba s'est développée à partir de la fin du XIX^e siècle, d'abord sous forme de traductions de textes religieux et de récits didactiques. Rapidement, des auteurs yoruba ont investi l'écrit pour produire des œuvres originales, notamment des romans, des pièces de théâtre et des poèmes. Au XX^e siècle, des écrivains majeurs ont contribué à donner à la littérature yoruba une reconnaissance durable, en intégrant des thèmes historiques, sociaux et moraux, tout en s'appuyant sur les ressources stylistiques de la tradition orale.

Le théâtre yoruba a occupé une place particulièrement importante dans cette évolution. Issu des formes rituelles et festives, il s'est transformé en un genre populaire et engagé, souvent joué en langue yoruba devant un large public. Les pièces combinent musique, danse, poésie et dialogue, et abordent aussi bien les conflits sociaux contemporains que les récits mythologiques. Cette tradition théâtrale a fortement influencé le cinéma nigérian, en particulier les productions en langue yoruba.

Aujourd'hui, la littérature yoruba est présente à la fois dans les formes écrites classiques, dans la musique populaire, dans le cinéma et sur les plateformes numériques. Les auteurs contemporains abordent de nouvelles thématiques, telles que l'urbanisation, la migration ou les tensions entre tradition et modernité, tout en affirmant la capacité du yoruba à exprimer des réalités complexes et actuelles.