Chichén Itzá est un site archéologique situé dans le Yucatan, au Mexique, et qui fut l'un des plus importants centres politiques, religieux et commerciaux de la civilisation maya. Son nom, qui signifie "à l'embouchure du puits des Itzá", fait référence au vaste cénote sacré qui en fut le coeur rituel et au peuple Itzá, dont la présence est associée à l'âge d'or du site. L'histoire de la cité s'étend sur plus de six siècles, depuis ses premières occupations au cours de la période classique anciennne jusqu'à son apogée entre 800 et 1100 après JC, avant un déclin progressif qui n'empêcha pourtant jamais les pèlerins mayas de continuer à y déposer des offrandes. 

Le site est le fruit d'une remarquable synthèse culturelle : on y distingue d'abord une phase de construction marquée par le style Puuc, aux façades ornées de mosaïques de pierre et de masques du dieu de la pluie Chaac, puis l'émergence d'un art dit   maya-toltèque, caractérisé par le culte du Serpent à plumes Kukulcán, des colonnades, des atlantes, des chac-mools et des représentations de guerriers et d'aigles dévorant des coeurs.

Les restaurations menées par l'Institut national d'anthropologie et d'histoire du Mexique continuent de mettre au jour des structures enfouies, comme un petit temple dédié à Kukulcán révélé dans un état de conservation exceptionnel près du Monastère en 2024, ou les galeries souterraines et rivières cachées connectant les cénotes. L'équilibre entre les masses minérales et les espaces dégagés, la fusion des styles Puuc et toltèque, la précision des orientations solaires et planétaires, tout concourt à faire de cette ancienne cité un livre de pierre où se lisent les croyances, l'organisation sociale et les savoir-faire de l'ancienne civilisation mésoaméricaine.

La pyramide de Kukulcán (El Castillo).
Le monument le plus célèbre, véritable icône du Mexique, est la pyramide de Kukulcán, souvent appelée El Castillo ( = Le Château). Cette construction massive de vingt-quatre mètres de haut est composée de neuf terrasses superposées et possède quatre escaliers orientés vers les points cardinaux. Chacune de ses quatre faces compte quatre-vingt-onze marches, qui, additionnées à la plate-forme sommitale, donnent trois cent soixante-cinq degrés, soit les jours de l'année solaire. Lors des équinoxes de printemps et d'automne, un jeu d'ombre et de lumière dessine sur la rampe de l'escalier nord le corps ondulant d'un serpent qui descend lentement jusqu'à rejoindre la tête sculptée, symbolisant le dieu Kukulcán, au pied du soubassement, un spectacle qui attire des milliers de visiteurs. 

À l'intérieur, des fouilles ont révélé une pyramide plus ancienne abritant un temple où trône un jaguar rouge incrusté de jade et un chac-mool, et tout récemment, la découverte d'un cénote sous la structure a confirmé la symbolique d'un édifice délibérément construit au-dessus d'une ouverture vers l'inframonde.

Le Grand Jeu de balle.
Le Grand Terrain du Jeu de balle est le plus vaste connu en Mésoamérique. Long d'environ cent soixante-huit mètres, il est encadré par deux murs verticaux sur lesquels sont fixés des anneaux de pierre placés à plusieurs mètres de hauteur. Les reliefs sculptés montrent des scènes liées au jeu rituel et aux sacrifices par décapitation. L'acoustique remarquable du lieu permet à un son produit à une extrémité d'être entendu distinctement à l'autre.

Le Temple des Jaguars.
Le Temple des Jaguars, situé à proximité du terrain de Jeu de balle, doit son nom aux représentations de félins sculptées sur ses murs et à son trône en forme de jaguar. Ses décorations témoignent du prestige accordé à cet animal, symbole de puissance et d'autorité dans la culture maya.

Le Temple des Guerriers.
Le Temple des Guerriers est un vaste édifice construit sur plusieurs niveaux. Il est précédé d'une forêt de colonnes sculptées représentant des guerriers et des personnages mythologiques. Au sommet se trouve un Chac Mool, statue allongée tenant un récipient destiné aux offrandes rituelles. L'architecture de ce monument révèle l'influence toltèque et souligne l'importance des cérémonies religieuses et militaires dans la société de Chichén Itzá.

Le Groupe des Mille colonnes.
Le Groupe des Mille Colonnes comprend de nombreuses rangées de piliers, ornés de représentations de guerriers, d'aigles et de jaguars, qui soutenaient autrefois de vastes galeries couvertes. Cet ensemble est probablement associé à des espaces de réunion, à des activités administratives ou à des marchés. Il illustre l'importance économique et politique de Chichén Itzá dans les échanges régionaux.

Le Tzompantli.
Non loin, la plate-forme des Crânes, ou Tzompantli, exhibe des rangées de têtes sculptées empalées, tandis que la Plate-forme de Vénus et celle des Aigles et des Jaguars témoignent de l'importance des rituels guerriers et astronomiques. 

El Caracol.
L'un des édifices les plus intrigants est El Caracol ( = L'Escargot). Il doit son nom à l'escalier intérieur en spirale qu'il renferme et se distingue par sa forme circulaire inhabituelle dans l'architecture maya. Construit sur une plateforme élevée, il comporte des ouvertures orientées vers certains phénomènes célestes. Les chercheurs pensent qu'il servait à marquer les positions du Soleil, de la Lune et de la planète Vénus à leurs levers et couchers, éléments essentiels pour établir le calendrier et insérer les activités religieuses et agricoles dans les grands cycles cosmiques. 

Le Monastère.
À l'opposé méridional du site se déploie le groupe Puuc du Monastère (Las Monjas), un ensemble palatial aux façades couvertes d'entrelacs géométriques, de treillis et de masques du dieu Chaac au long nez recourbé, portant des dates en écriture hiéroglyphique qui les situent autour de 880. 

Juste à côté, la petite "Église" arbore une crête faîtière presque intacte et une profusion de masques superposés, quintessence du style Puuc.

Le Cenote Sacré.
Le Cenote Sacré, gouffre naturel circulaire d'une soixantaine de mètres de diamètre aux parois verticales et aux eaux vert sombre, constitue le pivot religieux de la cité. Diego de Landa, évêque du Yucatán au XVI^e siècle, y décrivit des sacrifices humains, des offrandes d'or et de jade jetés dans l'abîme pour apaiser les dieux de la pluie. Les dragages du début du XX^e siècle confirmèrent ces récits en remontant des squelettes d'hommes, de femmes et d'enfants, des bijoux, des disques d'or provenant d'aussi loin que le Costa Rica ou la Colombie, et une multitude d'objets en jade, démontrant le rayonnement de Chichén Itzá comme centre de pèlerinage sur de très longues distances. 

Autres vestiges.
L'agencement de la cité s'articule autour de vastes chaussées sacrées, les sacbeob, qui relient les principaux ensembles architecturaux à travers la jungle environnante, et des relevés récents par télédétection laser ont montré que la zone résidentielle s'étendait sur des centaines d'hectares, avec des quartiers populaires, des ateliers et des plates-formes domestiques. Ce maillage révèle une société complexe capable de mobiliser une main-d'œuvre énorme pour l'édification de monuments calibrés avec une rigueur astronomique.
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Plan de Chichen Itza. Source : Source : © OpenStreetMap contributors.

L'histoire de Chichén Itzá.
Les premières traces d'occupation remontent à la période maya classique ancienne, entre 300 et 600 après JC, lorsque des groupes mayas s'établirent près du Cénote Xtoloc, attirés par l'accès à l'eau dans cet environnement karstique dépourvu de rivières. Ces premiers habitants édifièrent des structures modestes, mais le site ne se distinguait pas encore des autres centres de la péninsule du Yucatán. La véritable ascension commença à la fin du Classique, vers 750-800, avec l'arrivée probable de populations mayas migrant depuis le sud, peut-être en lien avec le déclin des grandes cités du Petén, qui apportèrent le style architectural Puuc, caractérisé par des façades en mosaïque de pierre finement taillée et le culte du dieu Chaac. 

C'est à cette époque que furent construits le complexe du Monastère, l'Église et l'Akab Dzib, formant le noyau méridional d'une cité qui portait alors peut-être le nom ancien de Uuc Yabnal. Le nom Chichén Itzá lui-même, "à l'embouchure du puits des Itzá", évoque le Cénote Sacré et le peuple Itzá, dont l'origine et la nature font débat : certains chercheurs les considèrent comme des Mayas Chontals venus des basses terres du golfe du Mexique, d'autres comme une branche des Mayas Yucatèques, tandis qu'une troisième hypothèse les identifie à des groupes mayas méridionaux ayant migré vers le nord. Leur nom, qui signifie peut-être "sorcier de l'eau" ou "parole enchantée", devint indissociable du destin de la cité.

Le tournant majeur se produisit autour de 850-900, période marquée par l'effondrement de nombreuses cités mayas classiques et par l'émergence à Chichén Itzá d'un art hybride baptisé maya-toltèque. Selon les récits mayas du Chilam Balam et les chroniques de tradition orale, des étrangers venus de l'ouest, dirigés par un chef nommé Kukulcán (le Serpent à Plumes, équivalent du Quetzalcóatl toltèque) prirent le contrôle de la cité après des migrations ou conquêtes successives liées à la chute de Tula, capitale des Toltèques du Mexique central, vers 950-1000. L'archéologie confirme une transformation radicale : de nouveaux édifices imposants furent élevés au nord du site, dont la pyramide de Kukulcán, le Temple des Guerriers, le Grand Jeu de balle et le Tzompantli, intégrant un vocabulaire iconographique inédit où prédominent les aigles, les jaguars, les chac-mools, les atlantes et les processions de guerriers richement parés. Si l'idée d'une invasion pure et simple est aujourd'hui nuancée, les spécialistes reconnaissent une forte influence du Mexique central, portée par des échanges commerciaux et des migrations qui fusionnèrent avec les traditions mayas pour créer une cité cosmopolite et puissante. 

Entre 950 et 1100, Chichén Itzá devint la capitale incontestée du Yucatán, dominant un vaste réseau de routes, les sacbeob, qui la reliaient aux cités côtières et à d'autres centres comme Yaxuná, qu'elle avait conquis militairement. Son port stratégique sur la côte nord, Isla Cerritos, lui assurait le contrôle du commerce maritime et des importations de matières précieuses : jade du Guatemala, turquoise du Nouveau-Mexique, or et cuivre du Costa Rica, de Colombie et du Mexique central, obsidienne et céramique de régions lointaines. Le Cénote Sacré devint le centre d'un pèlerinage qui attirait des fidèles de toute la Mésoamérique venus jeter des offrandes, mais aussi des êtres humains sacrifiés, comme l'ont confirmé les dragages du début du XX^e siècle en remontant des squelettes d'hommes, de femmes et d'enfants accompagnés de milliers d'objets.

Le mode de gouvernement à l'apogée de Chichén Itzá paraît avoir été original. Les inscriptions ne mentionnent aucun souverain unique divinisé, contrairement aux cités classiques, mais évoquent un conseil ou gouvernement collectif, le multepal, que les textes postérieurs du Chilam Balam décrivent comme une confédération réunissant les lignages Itzá, Xiu et Cocom, avec pour siège principal Chichén Itzá. Ce système oligarchique, plus tolérant que les royautés antérieures, pourrait expliquer l'absence de stèles glorifiant un seul personnage. 

La prospérité reposait sur l'agriculture autour des cénotes, la production de sel, le commerce à longue distance et la perception de tributs. Cependant, la rivalité entre les lignages finit par miner cette stabilité. D'après les annales mayas, Hunac Ceel, chef de la lignée Cocom, trahit les Itzá, s'empara du pouvoir et provoqua la destruction et l'abandon de Chichén Itzá comme capitale majeure vers 1200-1250, au profit de Mayapán, nouvelle cité fortifiée qui reproduisit en miniature la pyramide de Kukulcán et domina le Yucatán jusqu'à sa propre chute vers 1440.

Le déclin de Chichén Itzá ne signifia pourtant pas un oubli total : le site demeura un lieu de pèlerinage, où des Mayas du Postclassique tardif continuèrent à apporter des offrandes au Cénote Sacré et à entretenir certains temples. Lorsque les Espagnols, menés par Francisco de Montejo le Jeune, pénétrèrent dans la région en 1532, ils trouvèrent la cité encore partiellement habitée et envisagèrent un temps d'y établir une capitale coloniale, mais la résistance maya les força à renoncer après une révolte en 1535.

Sous la colonie espagnole, le site retourna lentement à la jungle, même si des voyageurs et religieux le visitèrent sporadiquement. L'évêque Diego de Landa, dans sa Relation des choses du Yucatán écrite vers 1566, décrivit le Cénote Sacré, la pyramide et le marché, transmettant les premiers témoignages européens. Il fallut attendre le XIX^e siècle pour que Chichén Itzá sorte véritablement de l'oubli : en 1839-1842, l'explorateur américain John Lloyd Stephens et le dessinateur Frederick Catherwood visitèrent le site, produisant des gravures qui éblouirent le public occidental. En 1894, l'Américain Edward Herbert Thompson acheta l'Hacienda Chichén, qui englobait la cité, et entreprit de 1904 à 1910 le dragage systématique du Cénote Sacré à l'aide de scaphandriers, extrayant un trésor archéologique envoyé au Peabody Museum de Harvard, ce qui fit connaître mondialement la richesse du site mais déclencha également des controverses juridiques avec le Mexique qui réclamait son patrimoine. 

Les fouilles scientifiques débutèrent véritablement dans les années 1920 sous l'égide de l'Institut Carnegie de Washington, dirigées par Sylvanus Morley, qui dégagea le Temple des Guerriers et de nombreux édifices. À partir de 1924, l'Institut national d'anthropologie et d'histoire du Mexique (INAH) mena des campagnes massives de restauration, dégageant El Castillo de sa gangue de végétation et reconstruisant en partie ses façades. Depuis, les découvertes n'ont cessé d'enrichir la compréhension du site : pyramide intérieure d'El Castillo abritant un temple et un jaguar rouge en 1935, cénote caché sous la pyramide révélé par tomographie électrique en 2015, et plus récemment en 2024, un petit temple à Kukulcán mis au jour près du Monastère. 
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Kukulcán. - Bas-relief de la période Toltèque à Chichén Itzá.