• Le quartz aurifère est l'un des types de minerais aurifères les plus courants. L'or est souvent associé à des veines de quartz dans des formations géologiques appelées filons aurifères. Ces filons peuvent être exploités à l'aide de méthodes d'extraction minière souterraine ou à ciel ouvert.

• La pyrite, également connue sous le nom de "l'or des fous" en raison de sa ressemblance superficielle à l'or, est un sulfure de fer qui peut contenir de petites quantités d'or. Bien que la pyrite ne soit pas une source principale d'or, elle peut parfois être exploitée pour récupérer l'or associé.

• Les alluvions aurifères se forment à partir de l'accumulation d'or dans des dépôts de sédiments, tels que les rivières, les lits de rivières, les plages et les terrasses alluviales. L'or est érodé de sa source d'origine, transporté par l'eau et déposé dans des zones où le mouvement de l'eau ralentit. Diverses techniques d'extraction alluvionnaire ( dragage, panning) sont utilisées pour récupérer l'or des alluvions.

• La latérite aurifère est un type de sol rougeâtre ou brunâtre riche en oxydes de fer et en alumine, souvent formé dans les climats tropicaux ou subtropicaux. Les gisements de latérite aurifère contiennent de l'or associé à des dépôts de latérite, et sont exploités à l'aide de techniques d'extraction minière à ciel ouvert.

• Les sédiments marins aurifères sont des sédiments marins dans lesquels on peut également trouver de l'or, généralement sous forme de particules fines. Ces sédiments sont souvent récupérés par dragage dans les fonds marins.

• Le chlorure d'or (III) (AuCl3) est l'un des rares composés stables d'or. Il est généralement produit en dissolvant de l'or métallique dans de l'acide chlorhydrique concentré. Il est utilisé dans certaines applications chimiques, notamment dans la fabrication de certains médicaments et comme catalyseur dans certaines réactions chimiques.

• Le bromure d'or (AuBr3) est un autre composé d'or qui peut être formé en réagissant de l'or métallique avec du bromure d'hydrogène. Il est également utilisé dans certains processus chimiques et dans la fabrication de certains produits chimiques.

• L'iodure d'or (AuI) est un composé instable d'or et d'iode qui peut être formé dans certaines conditions. Il est principalement utilisé dans la recherche chimique et dans certaines réactions organiques.

 â€¢ L'oxyde d'or (III) (Au2O3) est un composé instable qui peut être formé en chauffant de l'or métallique en présence d'oxygène. Il se décompose facilement à haute température et n'a pas beaucoup d'applications pratiques.

• Le thiocyanate d'or (AuSCN) est un composé d'or instable qui peut être formé en réagissant de l'or métallique avec du thiocyanate de potassium. Il est principalement utilisé dans la recherche chimique et dans certaines réactions de laboratoire.

L'exploitation de l'or est probablement la plus ancienne activité métallurgique humaine  parce que le métal se rencontre à l'état natif dans les dépôts alluvionnaires, ce qui permet de le récupérer sans séparation complexe. Les premières mines de placers, il y a plus de six mille ans, se limitent à des opérations de lavage et de battée des sables et graviers aurifères, et le mythe de la Toison d'or trouve vraisemblablement son origine dans le raid contre des mineurs qui utilisaient des peaux de mouton pour retenir les paillettes d'or. Les civilisations de l'Égypte, de la Chine et de l'Inde emploient très tôt le métal à des fins décoratives et religieuses, mais la production demeure longtemps modeste. Vers 3000 avant notre ère, les Égyptiens commencent à extraire des quantités significatives d'or de mines filoniennes du Soudan, du Sinaï et d'Égypte, et les Perses, les Grecs puis les Romains héritent et perfectionnent ces techniques de prospection, d'extraction et de métallurgie. 

Dans l'Antiquité gréco-romaine, les deux grandes régions productrices sont l'Égypte avec la Nubie, et la péninsule Ibérique. Pline l'Ancien rapporte que les districts miniers des Asturies, de Galice et de Lusitanie produisent environ vingt mille livres d'or en une seule année, soit l'équivalent d'environ 6550 kilogrammes, et cette production ibérique devient le fondement du système monétaire romain à partir d'Auguste, finançant l'armée et les campagnes militaires de l'Empire romain. Au total, les historiens estiment que l'or extrait jusqu'à la chute de Rome au V^e siècle représente une fraction très faible de la production ultérieure, et que le monde antique a livré environ 10 250 tonnes d'or, contre 2500 tonnes pour l'ensemble du Moyen Âge. Les estimations les plus prudentes situent le stock mondial accumulé avant la découverte de l'Amérique autour de 12 700 tonnes.

Le Moyen Âge européen constitue une période de déclin relatif de la production, mais non de disparition complète des activités minières. L'exploitation languit après la chute de Rome et ne connaît qu'une reprise lente entre l'an mil et 1500. Des découvertes dans les Alpes, en Transylvanie et dans diverses régions d'Espagne relancent l'extraction à partir du XIII^e siècle, et des gisements d'Europe centrale sont remis en activité. Toutefois, les volumes restent limités à l'échelle du stock existant, et l'or qui circule en Europe provient autant du commerce et des butins que des mines nouvelles. La conquête normande de l'Angleterre s'accompagne du rétablissement d'un étalon monétaire fondé sur le sterling d'argent, et Venise introduit en 1284 le ducat d'or, qui devient pour cinq siècles la monnaie la plus répandue du monde. La rareté relative du métal explique que l'or demeure, tout au long de la période médiévale, un instrument de réserve et de prestige bien plus qu'un moyen de paiement courant, tandis que l'argent assure l'essentiel de la circulation monétaire.

La conquête du Nouveau Monde provoque une première rupture d'échelle, mais elle est d'abord le fait du pillage avant de devenir celui de l'exploitation minière. Les Espagnols s'emparent de quantités considérables d'or lors de la conquête du Mexique et du Pérou dans les années 1520 et 1530, puis ouvrent de nouvelles mines et développent les opérations existantes. La Colombie devient le principal contributeur de cette nouvelle offre, et l'or américain afflue en Europe par les convois de la Carrera de Indias. Toutefois, à partir des années 1540, l'argent américain (notamment celui de Potosí et de Zacatecas) prend une importance bien supérieure à celle de l'or dans les flux transatlantiques, et l'or demeure un sous-produit ou un complément de la production argentifère. La découverte de l'or au Brésil à la fin du XVII^e siècle modifie à nouveau la géographie : à partir de 1700, le Brésil devient le premier producteur mondial et assure près des deux tiers de l'or extrait dans le monde vers 1720. Entre 1700 et 1850, la production mondiale s'élève à environ 3000 tonnes, dont l'essentiel provient du Brésil et de la Russie. La Russie, dont l'exploitation aurifère remonte à plusieurs millénaires dans les dépôts alluvionnaires, connaît une expansion sous les tsars et Catherine II, et à la veille de la ruée vers l'or californienne, elle fournit près des deux tiers de l'or mondial.

Le milieu du XIX^e siècle marque un tournant décisif, celui des grandes ruées vers l'or qui transforment simultanément l'offre métallique, les circuits migratoires, les technologies minières et l'organisation du capitalisme mondial. La découverte de paillettes d'or à Sutter's Mill, en Californie, en 1848, déclenche la première ruée majeure et attire des chercheurs d'or du monde entier. La production californienne moyenne atteint 76 tonnes par an pendant la première décennie de la ruée, de 1848 à 1857, ce qui représente presque le double de la production cumulée des États-Unis entre 1792 et 1847, et la valeur de cette production équivaut à près de 2 % du PIB américain de l'époque. La ruée stimule la production agricole, fait de San Francisco le hub commercial et naval du Pacifique occidental, et accélère l'intégration des marchés mondiaux. D'autres découvertes suivent en Australie, en Nouvelle-Galles du Sud en 1851, dans la vallée du Fraser en Colombie-Britannique en 1858, en Otago en 1861, sur la côte ouest de la Nouvelle-Zélande en 1864 et dans le Klondike au Yukon en 1896. Entre 1848 et 1899, cette série de bonanzas aurifères frappe la Californie, l'Australasie, l'Afrique du Sud et de l'Ouest ainsi que la vallée du Yukon, et elle met en mouvement des transferts considérables de capital, de commerce et de technologie à l'échelle mondiale. L'or devient un agent central de la croissance capitaliste : il aiguise les appétits des bâtisseurs d'empire, mobilise l'intégration des marchés et des économies, affecte profondément l'environnement et transforme les schémas migratoires à grande échelle.

L'épuisement rapide des placers les plus accessibles oriente l'industrie vers l'extraction filonienne et vers des formes d'organisation capitaliste intensive en capital et en technologie. En Californie, les prospecteurs se dispersent vers les gisements filoniens de Mother Lode et Grass Valley dans les années 1850, vers le Comstock Lode au Nevada en 1859, vers Homestake au Dakota du Sud en 1876 et vers les tellurures de Cripple Creek au Colorado en 1892. En Australie, la découverte de grands gisements filoniens dans le Victoria en 1854 puis en Australie-Occidentale en 1892-1893 suit la prospection des placers. Cette transition exige des compétences techniques, des machines de pompage et de broyage, des capitaux et une main-d'oeuvre salariée, et elle fait de l'ingénieur une figure centrale de la connexion entre les champs aurifères et les empires. Les technologies minières et l'expertise en géologie, métallurgie et hydrologie sont transférées outre-mer par des centaines de milliers de migrants qui transitent par San Francisco, Melbourne, Dunedin et Dawson, et les ingénieurs intègrent ces savoir-faire aux réseaux existants tout en créant de nouvelles institutions pour superviser les connexions industrielles mondiales.

La découverte de l'or dans le Witwatersrand, en Afrique du Sud, en 1886, constitue la deuxième grande rupture de la période et elle ouvre une ère de mining profond à très grande échelle. Les ressources du Witwatersrand se distinguent par leur très faible teneur en métal, l'une des plus basses du monde, ce qui impose des procédés techniques coûteux et une mécanisation intense pour dissocier l'or de la gangue rocheuse. Cette contrainte explique que les grandes compagnies minières aient rapidement obtenu l'intégralité des concessions et que l'exploitation soit passée aux mains des Randlords, ces magnats qui avaient bâti leur fortune sur les mines de diamants et qui contrôlent désormais la production aurifère sud-africaine. Le procédé de cyanuration, développé à la fin du XIX^e siècle, rend économiquement viable l'exploitation de minerais à faible teneur et ouvre la voie à l'exploitation minière en profondeur, qui devient la norme au XX^e siècle. La découverte de 1886 est un tournant dans l'histoire de l'Afrique du Sud : elle transforme une économie agricole en économie minière, donne naissance à Johannesburg et fait du pays le premier producteur mondial d'or. La compétition entre colons britanniques et boers pour le contrôle de cette richesse constitue l'une des causes sous-jacentes de la seconde guerre des Boers, de 1899 à 1902, qui s'achève par la victoire britannique et le contrôle du territoire. Le système de travail migrant, organisé par des agences de recrutement et structuré par le réseau ferroviaire, fait venir des travailleurs noirs des zones rurales vers les mines dans des conditions d'exploitation extrêmes, et l'on estime que plus de 50.000 mineurs meurent dans le Witwatersrand en une seule décennie.

L'afflux d'or californien, australien et sud-africain bouleverse les systèmes monétaires et précipite l'adoption généralisée de l'étalon-or. L'Angleterre avait établi de facto un étalon-or dès 1717, lorsque Isaac Newton, maître de la Monnaie, avait fixé le prix de l'or à 84 shillings et 11,5 pence l'once troy, avec un rapport or-argent de 16 pour 1 qui dévaluait l'or par rapport à l'argent et établissait un prix qui avait perduré deux cents ans. Mais c'est la masse d'or nouvelle disponible à partir du milieu du XIX^e siècle qui permet à d'autres pays de suivre la même voie. Les découvertes de Californie, d'Australasie et d'Afrique du Sud fournissent le métal nécessaire à la généralisation de l'étalon-or, qui devient le régime monétaire dominant du monde industrialisé jusqu'à la Première Guerre mondiale. Dans les cinquante années qui précèdent le tournant du siècle, il est extrait de la terre plus d'or que durant les cinq mille années précédentes, et trois quarts de tout l'or produit jusqu'en 1990 l'ont été au XX^e siècle, la moitié depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale et plus d'un quart depuis l'ouverture du marché libre en 1969.

Le XX^e siècle est celui de l'apogée puis du démantèlement de la fonction monétaire de l'or. L'Afrique du Sud domine la production mondiale pendant une grande partie du siècle : en 1970, elle extrait 1 000 tonnes, soit 70 % de l'offre mondiale, avant que sa production ne décline régulièrement et qu'elle ne perde la première place au profit de la Chine en 2007, pour ne plus produire qu'un peu plus de 100 tonnes et se classer au huitième rang mondial. L'étalon-or classique s'effondre pendant la Grande Dépression : dès 1933, une quarantaine de pays abandonnent l'or pour tenter de se protéger de l'aggravation de la crise, et les pays du "bloc-or" (France, Suisse, Belgique, Pays-Bas, Italie et Pologne) finissent par faire de même en 1936, mettant un terme au système. Le système de Bretton Woods de l'après-guerre réduit substantiellement le rôle monétaire de l'or : les monnaies sont définies par rapport à l'or mais les taux de change fixes sont maintenus par des interventions sur le dollar, les États-Unis s'engageant à acheter et vendre de l'or aux institutions officielles étrangères au prix fixe de 35 dollars l'once. Cette architecture se fissure dans les années 1960 : en 1968, un système de double prix est établi, l'or officiel étant réservé aux transactions entre gouvernements tandis qu'un prix de marché libre est reconnu pour les autres transactions, puis en 1971, un ordre présidentiel met fin à la convertibilité du dollar en or, et le marché libre s'épanouit depuis lors. La démonétisation de l'or dans les années 1920 et au début des années 1930 met fin à un long cycle où le métal avait été le pivot des paiements internationaux, et aucun pays, à l'exception des États-Unis dans le cadre de Bretton Woods, ne permet ensuite à sa monnaie d'être de nouveau convertible en or.

La production minière contemporaine présente une géographie diversifiée qui contraste avec la domination sud-africaine du milieu du XX^e siècle. En 2025, la production mondiale de mines atteint 3 263,6 tonnes d'or fin, les trois premiers pays (la Chine, l'Australie et la Russie) concentrant 30,8 % du total, la Chine assurant à elle seule 11,7 % de l'offre. Les Big six que sont l'Afrique du Sud, les États-Unis, l'Australie, le Canada, la Russie et la Chine structurent l'offre mondiale, mais leurs positions respectives ont profondément changé : l'Afrique du Sud a cédé la première place à la Chine en 2007, le Canada et l'Australie ont accru leur production depuis les années 2000, et la Russie a maintenu des volumes significatifs autour de 300 tonnes par an. La production aurifère demeure soumise à la logique de l'épuisement des gisements : les mines ne s'arrêtent jamais faute de minerai, mais la baisse des teneurs et l'approfondissement des excavations finissent par rendre l'exploitation économiquement non viable, comme l'illustre le déclin sud-africain. Les années 1970 avaient déjà montré la sensibilité de l'exploration aux prix : la suspension de la convertibilité dollar-or en 1971 et les chocs pétroliers qui suivent font grimper les cours et stimulent une première vague d'études systématiques et de recherches de nouveaux gisements, tandis que les mines romaines d'Espagne servent encore, tout au long du XX^e siècle, d'indicateurs pour localiser des dépôts.

L'industrie aurifère contemporaine se caractérise enfin par une dualité entre une demande de réserve et de bijouterie, qui absorbe l'essentiel du stock, et des usages industriels et technologiques qui, pour être minoritaires en volume, n'en sont pas moins stratégiques. Plus de 95 % de l'or jamais produit se trouve encore sous forme de stocks détenus par les gouvernements, les particuliers, les fabricants de bijoux ou les produits finis, et cette masse considérable confère au métal un rôle financier que peu d'autres matières premières peuvent revendiquer. L'or est un excellent conducteur de chaleur et il est employé dans les véhicules spatiaux, les casques d'astronautes, les appareils électroniques, les ordinateurs et les instruments chirurgicaux. Sa production reste toutefois associée à des coûts environnementaux et sociaux durables, de la déforestation et de la pollution mercurielle de l'exploitation artisanale aux excavations géantes et aux résidus miniers des mines industrielles, en passant par les héritages du travail migrant et de la ségrégation raciste qui ont façonné l'industrie sud-africaine.