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L'étude paléontologique
des Rhinocéros montre que ces grands Ongulés
se rapprochent des Tapirs et surtout des Lophiodontes.
Les Rhinocéros primitifs étaient dépourvus de cornes
et avaient des formes plus élancées que ceux de l'époque actuelle, ce
qui établit un lien de plus entre eux et les genres
Lophiodon et Tapirus. Ces premiers Rhinocéros se répartissaient en deux
grandes familles :
les Hyracodontidae, et les Rhinocerotidae,
dont sont issus les Rhinocéros actuels.
Les Hyracodontidae,
comprenaient, entre autres les genres Hyrachyus, Colonoceras, Triplopus,
de l'éocène moyen et supérieur de l'Amérique
du Nord avec une seule espèce (Hyrachyus Zeilleri) de l'éocène de
France, et Cesserasictis antiqua du mĂŞme pays.
Parmi les Rhinoceotidae, les types pourvus
de cornes (Teleoceras, Plicatodon) apparaissent pour la première fois
dans le pliocène des deux Amériques, mais Diceratherium, avec deux cornes
nasales latérales et symétriques, les précède dans le miocène d'Europe
et des Etats-Unis .
Parmi ceux qui sont dépourvus de cornes, Prohyracodon est de l'éocène
de Styrie; Anchisodon et Hyracodon sont du miocène des Etats-Unis (Tous
se rapprochent des Tapirs). On distingue deux sous-familles : les Amynodontinae
et les Rhinocerotinae.
Les Amynodontinae, plus voisins de Lophiodon,
renferment les genres Amynodon et Metamynodon, également sans cornes,
et sont de l'éocène supérieur et du miocène moyen de l'Amérique du
Nord, sauf Amynodon Croizeti de l'éocène supérieur et du miocène moyen
de France.
La sous-famille des Rhinocerotinae commence
également par des formes dépourvues de cornes,
constituant le genre Aceratherium, commun Ă l'Europe, Ă l'Asie et Ă
l'Amérique du Nord dans le miocène : la forme du corps est déjà plus
lourde et se rapproche des Rhinocéros modernes. Les espèces sont nombreuses
et plusieurs ont survécu, en Europe et en Asie, jusque dans le pliocène.
Le genre Aphelops comprend des espèces américaines. Le genre Leptaceratherium,
plus ancien (du miocène inférieur), peut être considéré comme le type
primitif du groupe.
Les Rhinocéros proprement dits
(infratribu des Rhinoceroti) apparaissent pendant le miocène de France
(Rhinoceros. randanensis,
Dicerorhinus
sansaniensis) et se continue dans le pliocène d'Asie (Rhinoceros
sivalensis); ces formes fossiles se rapprochent surtout du Rhinoceros sondaicus
actuel, tandis que les R. paléoindicus et
Rhinocéros namadicus d'Asie sont voisins
de l'actuel Rhinoceros unicornis (Rhinocéros indien).
Le genre Rhinocéros est représenté dans
le miocène supérieur d'Europe et d'Asie (Rhinocéros pachygnatus,
espèce voisine du Dicerorinhus sumatrensis ou Rhinocéros de Sumatra),
et par le Rhinoceros platyrhinus du pliocène de l'Inde,
qui rappelle Ceratotherium camus (Rhinoceros blanc) d'Afrique.
Le Rhinoceros mauritanicus du quaternaire d'Algérie
quant a lui rappelait le Diceros bicorni (Rhinocéros noir) encore vivant
dans le sud de l'Afrique.
Le genre Dicerorhinus,
dont le seul représentant actuel est le Rhinocéros de Java, a eu pour
autres espèces : Dicerorhinus Schleiermacheri
du miocène supérieur d'Europe et d'Asie;
Dicerorhinus
megarhinus du pliocène d'Europe, qui a vécu jusque dans le quaternaire
d'Angleterre ;
Dicerorhinus hemitaechus, Dicerorhinus etruscus, Dicerorhinus. Merckii,
qui sont également du pliocène et du pléistocène d'Europe et d'Asie.
Mentionnons encore le Rhinocéros
à narines cloisonnées ou Rhinocéros laineux (Coelodonta antiquitatis)
eurasiatique, lui aussi, et qui était contemporain du Mammouth.
Il portait deux cornes,
et, comme ce dernier, sa peau était couverte d'un
pelage bien fourni qui lui a permis de vivre sous
le climat de la Sibérie. On trouve dans cette
contrée des cadavres
entiers avec leur fourrure conservés par la glace ou la terre gelée.
Un dernier genre n'ayant qu'une seule espèce
(Elasmotherium sibiricum) représente un type très modifié de la famille
des Rhinocerotidés. C'était un animal de très
grands taille, avant une grande et large corne frontale avec une autre,
très petite, à l'extrémité antérieure du nez.
Les molaires sont fortement plissées comme
chez l'Hipparion. Le crâne a près de 1 mètre
de long. Cet animal vivait, pendant le pléistocène, dans l'Europe orientale
et la Sibérie, et tout indique qu'il était organisé pour se nourrir
des grandes herbes sèches qui abondent encore
dans les steppes du Sud de la Russie
et de l'Asie occidentale et centrale.
On voit que le type des Rhinocéros
s'est développé d'abord simultanément dans le Nord des deux continents.
Mais, à partir du pliocène, ce type a commencé à décliner en Amérique,
tandis qu'il atteignait son entier développement dans l'ancien monde.
En Amérique, ces grands animaux se sont éteints dans le quaternaire,
on même temps que tous les grands Ongulés,
y compris l'Eléphant et le Cheval.
(E. Trouessart). |
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