Bestiaires

Le bestiaire n'est à vrai dire qu'une partie du Physiologus. Sous ce dernier nom, dont le sens précis n'est pas bien déterminé, on désignait dès le V^e siècle de notre ère une sorte de résumé des connaissances en histoire naturelle les plus utiles à l'instruction religieuse. En 494, un concile déclara apocryphe un Physiologus qui circulait sous le nom de saint Ambroise. On a attribué à saint Epiphane un commentaire du Physiologus qui nous est parvenu. Au XI^e siècle une rédaction passait, sans aucun fondement, pour être de saint Jean Chrysostome. 

Le Physiologus dans ses différentes rédactions, qui sont nombreuses, réunit la description des pierres précieuses à celle des animaux, mais la partie consacrée aux animaux est de beaucoup la plus considérable : elle a donné naissance aux bestiaires et plus tard aux volucraires, tandis que la description des pierres a produit de son côté des ouvrages spéciaux connus sous le nom de lapidaires.
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Un éléphant représenté sur un Bestiaire.

Les bestiaires français les plus connus sont ceux de Philippe de Thaun (ou de Than), de Guillaume, clerc de Normandie, et de Richard de Fournival. Nous allons les passer rapidement en revue.

Philippe de Thaun.
Philippe de Thaun, chevalier normand établi en Angleterre, appartenait à la famille des seigneurs de la terre de Than, près de Caen, qui s'est éteinte au XV^e siècle. Ses oeuvres ont pour titres : Bestiaire et Livre des Créatures, et sont traduites du latin. 

Il a dédié son ouvrage à Aélis (Adélaïde) de Louvain, femme de Henri I^er, roi d'Angleterre, et a dû par conséquent le composer vers 1130. Il ne le donne lui-même que comme une traduction de la grammaire, c.-à-d. du latin :

Phelipes de Thaun
En franceise raisun
Ad entrait Bestiaire,
Un livre, de grammaire.

A côté des animaux réels figurent quelques animaux imaginaires, bien connus, pour la plupart, des mythologues, notamment la licorne, la sirène, etc. Philippe de Thaun parle d'abord de quelques animaux qui peuvent servir d'emblème à Jésus-Christ : le lion, le monoceros (licorne), la panthère, etc. La partie antérieure du corps chez le
lion, qui est large et puissante, représente la divinité du Christ; la partie postérieure, plus grêle et plus faible, l'humanité du Christ, etc. Six animaux sont les emblèmes du Christ, onze de l'homme, six du Diable. Mêmes divisions en ce qui concerne les oiseaux : la perdrix représente le diable; l'aigle, la caladre, le phénix, le pélican et la colombe représentent le Christ, la tourterelle représente l'Eglise, et enfin l'homme trouve son symbole dans la houppe, l'ibis, la foulque et le nycticorax (fresaie).
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Guillaume, clerc de Normandie.
Le clerc normand Guillaume, qui écrivait une centaine d'années après Philippe de Thaun son Bestiaire divin, n'a guère fait que répéter avec plus de développement ce qu'avait dit son prédécesseur : l'ordre des animaux est un peu interverti, il y a quelques additions, quelques suppressions, mais l'esprit est absolument le même.

Richard de Fournival.
Au contraire, Richard de Fournival a voulu rajeunir une vieille forme littéraire en y apportant un esprit tout nouveau. Son Bestiaire d'amour, composé vers 1240, est adressé à sa dame : il fait défiler sous ses yeux la plupart des animaux dont les bestiaires avaient l'habitude de parler, mais ce ne sont plus des allégories divines ou morales qu'il en tire; partout il voit l'emblème de la femme et des choses de l'amour, et l'ensemble de son oeuvre est un plaidoyer ingénieux pour décider sa dame à répondre favorablement à ses voeux. Richard de Fournival a composé son bestiaire en prose; il en a plus tard commencé la versification, mais ne semble pas l'avoir terminée. (A. Thomas / T.).

Collectif, Bestiaire du Moyen âge, Somogy, 2004. En bibliothèque - Les PP. Martin et Cahier ont donné, dans leurs Mélanges archéologiques; d'après un manuscrit de la bibliothèque de l'Arsenal à Paris, un Bestiaire en prose picarde du commencement du XIIIe siècle. - Hippeau, Le Bestiaire divin de Guillaume, clerc de Normandie, Introduction, Caen, 1852, in-8°.