Il existe principalement deux types de yacks : le yack sauvage et le yack domestique. 

• Le yack sauvage (Bos mutus), aujourd'hui menacé et protégé, est une espèce imposante et farouche. Les mâles sauvages peuvent atteindre une taille au garrot de deux mètres et peser plus de 1200 kilogrammes, avec des cornes noires, longues et recourbées vers l'avant pouvant mesurer près d'un mètre. 

• Le yack domestique (Bos grunniens), plus petit et souvent pie (blanc et noir), est plus docile et constitue la pierre angulaire de l'économie des populations de l'Himalaya, notamment les Tibétains, les Sherpas et les Kirghizes. Bos grunniens, signifie "boeuf grognant", en référence au son guttural qu'il émet, distinct du meuglement des bovins européens.

Aujourd'hui, bien que les populations domestiques restent nombreuses, le yack sauvage est classé comme vulnérable par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Il subit la pression de la perte de son habitat due au changement climatique, qui fait remonter la limite des arbres, et à l'hybridation avec les troupeaux domestiques qui broutent de plus en plus haut. Des efforts de conservation sont menés dans des réserves naturelles au Tibet et au Qinghai pour protéger ce dernier grand bovidé sauvage des hautes terres.

Les yacks et les humains.
La domestication du yack, qui remonte à plusieurs millénaires, est indissociable de l'adaptation humaine à des environnements extrêmes, caractérisés par le froid intense, l'hypoxie et la rareté des ressources végétales. Dans ces contextes, le yack n'est pas simplement un animal d'élevage, mais un pilier systémique des économies, des modes de vie et des représentations symboliques.

Pour les populations qui élèvent des yacks, c'est un animal à tout faire : sa viande est consommée séchée ou fraîche, son lait, riche en matières grasses, est transformé en beurre (l'indispensable beurre de yack utilisé dans la thé, par exemple), en fromage ferme appelé chhurpi, et en yaourt. Sa toison, le dri, est tondue ou récoltée lors de la mue pour produire des fibres textiles d'une douceur exceptionnelle, rivalisant avec le cachemire. Son cuir sert à confectionner des cordes et des tentes, et sa bouse, séchée, constitue le seul combustible disponible dans les régions déboisées de l'Himalaya.

En tant que bête de somme, le yack est irremplaçable pour les expéditions en haute altitude. Contrairement aux chevaux ou aux mulets, il ne souffre pas du mal des montagnes et peut transporter des charges de 50 à 100 kilos sur des sentiers périlleux, négociant les passages glacés avec une sûreté de pas infaillible. Avant le développement des infrastructures modernes, ces caravanes de yacks étaient indispensables pour relier les populations, acheminer le sel, les céréales ou encore les textiles. Cette fonction logistique a contribué à structurer des réseaux économiques et culturels sur de vastes territoires.

La possession de yacks peut être un indicateur de richesse et de statut. Dans certaines populations nomades, la taille du troupeau détermine le prestige familial, les alliances matrimoniales et la sécurité économique. Le yack est ainsi intégré dans des systèmes de dot ou d'échange, ce qui renforce son importance au-delà de sa simple valeur utilitaire. Il participe à une économie de subsistance mais aussi à une économie symbolique, où les animaux incarnent des formes de capital social.

Le yack occupe également une place centrale dans les religions et la culture tibétaine. Dans le bön, la religion ancestrale du Tibet, ainsi que dans le bouddhisme tibétain, la queue du yack est utilisée comme un symbole rituel représentant la purification de l'esprit. Il apparaît dans des rituels, des offrandes et des fêtes locales. Le beurre de yack est utilisé pour fabriquer des lampes votives dans les monastères, et contribue à des pratiques dévotionnelles quotidiennes. Certaines danses rituelles mettent en scène des figures de yacks, évoquant la relation entre humains, animaux et forces naturelles. L'animal peut également être associé à des esprits protecteurs ou à des divinités locales, témoignant d'une vision du monde où la frontière entre nature et culture est perméable. 

Le yack est aussi profondément inscrit dans les identités culturelles. Il apparaît dans les récits oraux, les chants et les mythes, souvent comme symbole de résilience, de force et d'endurance. Certaines traditions racontent que le yack sauvage était autrefois un dieu des montagnes puni pour avoir désobéi. Dans des environnements où la survie dépend d'une adaptation fine aux contraintes naturelles, ces qualités sont valorisées et projetées sur l'animal. Les festivals mettant en scène des courses ou des décorations de yacks renforcent ce lien identitaire et communautaire.

A l'époque contemporaine, le yack se trouve au croisement de dynamiques de transformation. Le développement du tourisme dans l'Himalaya a modifié son rôle, certains animaux étant utilisés pour le transport de visiteurs ou comme attraction culturelle. Parallèlement, le changements climatique et les politiques de sédentarisation affectent les pratiques pastorales traditionnelles, ce qui influence indirectement la place du yack dans ces sociétés.