Le Tamil Nadu est un État de l'extrême sud-est de l'Inde. Il est, bordé par le golfe du Bengale à l'est, l'État du Kerala à l'ouest, le Karnataka et l'Andhra Pradesh au nord, et l'océan Indien au sud. L'État s'étend sur une superficie d'environ 130 000 km². 

La plaine orientale, qui s'étale entre les Ghâts orientaux et la côte, constitue la principale zone agricole de l'État. Cette plaine est traversée par plusieurs rivières, la plus importante étant la Cauvery (ou Kaveri), considérée comme le « Gange du Sud ». Elle prend sa source au Karnataka et irrigue les régions de Tiruchirappalli, Thanjavur et Nagapattinam, formant un vaste delta extrêmement fertile, surnommé le « grenier à riz du Tamil Nadu ». D'autres rivières notables sont la Vaigai, la Palar, la Tamiraparani et la Pennar, bien que nombre d'entre elles soient saisonnières ou dépendent des barrages.

Les Ghâts occidentaux, ou Sahyadris, forment la frontière naturelle avec le Kerala. Cette chaîne montagneuse, inscrite au patrimoine mondial de l'Unesco pour sa biodiversité, comprend des sommets comme le Doddabetta (2637 m), situé près d'Ooty dans les Nilgiris. Ces montagnes sont couvertes de forêts denses, de plantations de thé, de café et d'épices, et abritent plusieurs réserves naturelles telles que le parc national de Mudumalai et la réserve de biosphère des Nilgiris.

Les Ghâts orientaux sont plus anciens, plus érodés et discontinus. Ils s'élèvent à l'est de la plaine intérieure, avec des collines isolées telles que les Javadi, les Shevaroy, les Kolli et les Pachaimalai. Bien qu'ils soient moins élevés que les Ghâts occidentaux, ils jouent un rôle écologique et hydrologique important, abritant une flore variée et servant de zones de captage pour les rivières.

Le plateau du Tamil Nadu, principalement situé entre les deux chaînes de Ghâts, est une région de transition composée de sols latéritiques et de formations rocheuses cristallines. Cette zone connaît un climat semi-aride dans les régions du nord-ouest, comme Salem et Dharmapuri, tandis que le sud bénéficie de meilleures précipitations grâce à la mousson du nord-est.

La côte est, longue d'environ 1000 kilomètres, forme un littoral relativement plat, ponctué de plages sablonneuses, de lagunes, d'estuaires et de deltas fluviaux. La côte de Coromandel, notamment autour de Chennai, est sujette aux tempêtes cycloniques. Plus au sud, les districts de Ramanathapuram et de Thoothukudi bordent le golfe de Mannar, une zone marine protégée riche en coraux, poissons tropicaux et dugongs. C'est aussi dans cette région que se trouve le Rameswaram, île liée à la mythologie du Ramayana, connectée au continent par le pont Pamban.

Le climat du Tamil Nadu est tropical semi-aride à humide, avec une double influence de la mousson du sud-ouest (juin à septembre) et surtout de celle du nord-est (octobre à décembre), qui apporte la majorité des précipitations, surtout sur la côte est et dans les plaines du sud. Les températures varient entre 20 et 40 °C selon la saison et l'altitude.

Le Tamil Nadu présente également une diversité de sols : alluviaux dans le delta de la Cauvery, rouges dans les plateaux intérieurs, latéritiques dans les collines, et sableux le long du littoral. Cette hétérogénéité permet une grande variété de cultures, du riz et de la canne à sucre aux cultures de plantation en altitude.

Histoire du Tamil Nadu.
Le Tamil Nadu constitue le cœur de la civilisation dravidienne, avec des traces de peuplement remontant à la préhistoire. Les découvertes archéologiques sur les sites de Keeladi, Adichanallur et Kodumanal ont révélé l'existence d'une culture urbaine bien développée, active dans le commerce, la métallurgie, la poterie et l'écriture, dès le premier millénaire avant notre ère. Ces sociétés sont contemporaines de la période Sangam, nommée d'après les académies littéraires où furent rédigées les premières oeuvres de la littérature tamoule classique.

Durant la période Sangam, entre le III^e siècle avant JC et le III^e siècle de notre ère, le Tamilakam – terme ancien désignant la région tamoule – était dominé par trois grandes dynasties : les Cholas, les Pandyas et les Cheras. Ces royaumes entretenaient des échanges commerciaux avec Rome, la Chine, l'Asie du Sud-Est et le monde arabe, exportant épices, pierres précieuses, tissus de coton et perles. Cette époque vit l'émergence d'une littérature raffinée et d'une forte identité culturelle tamoule. Madurai fut alors un centre littéraire, politique et religieux majeur.

Après une période de déclin des dynasties Sangam, les Pallavas prirent le relais à partir du IV^e siècle. Leur capitale, Kanchipuram, devint un centre d'art, de religion et d'apprentissage bouddhique, jaïn et hindou. Sous des souverains tels que Mahendravarman Ier et Narasimhavarman I^er, les Pallavas développèrent une architecture en pierre qui annonçait les styles dravidiens classiques, comme en témoignent les temples monolithiques de Mahabalipuram.

Vers le IX^e siècle, les Cholas, originaires du delta de la Cauvery, connurent une résurgence spectaculaire. Sous les règnes de Raja Raja Chola I^er et Rajendra Chola I^er, l'empire s'étendit sur une grande partie de l'Inde du Sud, jusqu'au Sri Lanka et aux rives du fleuve Gange, ainsi qu'en Asie du Sud-Est, notamment à Sumatra et Java. Ils construisirent des temples monumentaux comme le Brihadisvara à Thanjavur et organisèrent une administration rigoureuse, documentée dans de nombreuses inscriptions. L'essor culturel, maritime et militaire des Cholas fit du Tamil Nadu un centre impérial respecté dans tout l'Orient.

Après le déclin des Cholas au XIII^e siècle, les Pandyas reprirent brièvement le pouvoir, jusqu'à l'arrivée des musulmans du sultanat de Delhi, qui envahirent le sud au début du XIV^e siècle. En réaction, le royaume de Vijayanagar fut fondé, consolidant l'hindouisme dans le sud de l'Inde face à l'islamisation du nord. Le Tamil Nadu passa sous la domination des Nayaks, gouverneurs provinciaux devenus autonomes, qui embellirent des villes comme Madurai et Tiruchirappalli avec des temples baroques, des marchés et des palais. Ils jouèrent un rôle déterminant dans le soutien aux arts et à la religion, tout en résistant aux incursions européennes.

Dès le XVI^e siècle, les puissances coloniales européennes commencèrent à établir des comptoirs le long de la côte : les Portugais à Nagapattinam, les Hollandais à Pulicat, les Danois à Tharangambadi, et surtout les Français à Pondichéry et les Britanniques à Madras (Chennai), fondée en 1639. Les Britanniques finirent par dominer la région au XVIII^e siècle, à l'issue de guerres contre les Français et les souverains locaux comme Hyder Ali et Tipu Sultan.

Le Tamil Nadu fut intégré à la présidence de Madras sous la domination britannique. L'administration coloniale réorganisa les territoires, développa les chemins de fer, les plantations et les ports. La région connut également un fort éveil social et politique. Le mouvement pour l'indépendance y prit une forme particulière, marquée par des figures telles que C. Rajagopalachari et K. Kamaraj, mais aussi par l'émergence de mouvements non-brahmanes. Le mouvement Justice Party, suivi du Dravidar Kazhagam de Periyar E.V. Ramasamy, revendiquait l'égalité sociale, la laïcité, et l'orgueil tamoul, en opposition au nationalisme hindou dominant dans le nord.

Après l'indépendance en 1947, la région devint officiellement l'État de Madras, avant d'être renommée Tamil Nadu en 1969. Le paysage politique de l'État fut profondément influencé par les partis dravidiens, notamment le DMK (Dravida Munnetra Kazhagam) puis l'AIADMK (All India Anna Dravida Munnetra Kazhagam). Ces partis favorisèrent les politiques sociales progressistes, l'accès à l'éducation, la redistribution des terres et une culture du régionalisme affirmé. Le Tamil Nadu d'aujourd'hui est l'un des États les plus urbanisés et industrialisés de l'Inde, et conserve une forte identité culturelle et linguistique.