L'Orkhon a un débit moyen de seulement 66 mètres cubes par seconde, mais il connaît des variations saisonnières marquées. Ses eaux, alimentées par la fonte des neiges et les pluies estivales, atteignent leur maximum en juillet, avant un long hiver : de novembre à avril, le fleuve gèle, interrompant la navigation. Ses principaux affluents sont la rivière Tamir, venant de la gauche, et surtout la rivière Toula, qui arrose la capitale Oulan-Bator avant de se jeter dans l'Orkhon par la rive droite.

La rivière a façonné un paysage d'une richesse naturelle exceptionnelle. Sa vallée est caractérisée par une steppe arborée, où se mêlent forêts de pins et de trembles, qui offre un habitat de choix pour une faune variée. On y trouve des espèces de poissons menacées comme le taïmen de Sibérie ou l'ombre de Mongolie. Les zones humides, notamment le delta qu'il forme avec la Selenga, sont des escales importantes pour des oiseaux migrateurs menacés, telles que l'oie cygnoïde ou l'outarde barbue. Au coeur de cet espace naturel, un phénomène géologique spectaculaire attire les visiteurs : la cascade Oulan Tsoutgalan. Large de dix mètres et haute de plus de vingt mètres, elle s'est formée voilà quelque 20 000 ans par l'action combinée d'une coulée volcanique et d'une faille sismique .

La vallée de l'Orkhon dans l'histoire mongole.
Le nom de l'Orkhon résonne comme un fil rouge de l'histoire des peuples nomades des steppes. Ses rives abritent certains des sites historiques les plus emblématiques de Mongolie, au point que l'ensemble de la vallée a été inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco. Située au coeur de la Mongolie, à quelque 320 kilomètres à l'ouest de l'Oulan-Bator actuel, la vallée de l'Orkhon est considérée comme le siège du pouvoir impérial des steppes depuis plus de deux millénaires. Son importance est officiellement reconnue par son inscription au patrimoine mondial de l'Unesco en 2004, qui salue en cet endroit une illustration exceptionnelle de la manière dont une culture nomade forte et persistante a pu façonner des réseaux commerciaux étendus et des centres administratifs, commerciaux, militaires et religieux d'une grande ampleur.

L'essence même du pouvoir dans la culture mongole et turque ancienne est intrinsèquement liée à cette vallée. Selon l'ancienne croyance tengriste, la montagne sacrée d'Ötüken, située dans cette région, était considérée comme l'axis mundi, le centre du monde. On croyait qu'une force divine appelée qut émanait de cette montagne, conférant au khagan le droit divin de régner sur toutes les tribus. La proclamation gravée sur les inscriptions de l'Orkhon résume cette croyance avec une force sans équivalent : 

"Si tu restes dans le pays d'Ötüken et que tu envoies des caravanes, tu n'auras aucun souci. Si tu restes dans les montagnes d'Ötüken, tu vivras éternellement en dominant les tribus!".

Le site conserve des vestiges monumentaux qui jalonnent cette histoire impériale. Les plus anciens et peut-être les plus célèbres sont les inscriptions de l'Orkhon, deux stèles funéraires érigées au début du VIII^e siècle en l'honneur des princes turcs Kul Tigin et de son frère, le khagan Bilge. Découvertes en 1889 et déchiffrées en 1893, ces inscriptions sont les plus anciens témoignages connus d'une langue turque écrite. Rédigées en alphabet de l'Orkhon (ou runes turques) et en chinois, elles relatent les origines légendaires des Turks, leur âge d'or, leur soumission à la dynastie Tang, puis leur libération. Avant leur déchiffrement, l'écriture turque ancienne restait une énigme, et ces monuments ont fourni la clé pour comprendre cette écriture et l'histoire de ces peuples. Au-delà de leur valeur linguistique, ces inscriptions offrent un récit épique empreint d'une fière identité nomade, mettant en garde contre les influences sédentaires : 

"Les seigneurs turcs abandonnèrent leurs noms turcs et, portant les noms chinois des seigneurs chinois, ils obéirent à l'empereur chinois et le servirent pendant cinquante ans".

Cette continuité historique et culturelle se manifeste aussi dans la pérennité du mode de vie nomade. L'Unesco souligne que la culture du pastoralisme nomade, qui a sous-tendu tout le développement de la vallée durant les deux derniers millénaires, est toujours une partie vénérée et centrale de la société mongole, considérée comme une façon "noble" de vivre en harmonie avec le paysage. Aujourd'hui, cette symbiose entre les humains et la nature est encore palpable. De plus, le bouddhisme, qui s'est imposé en Mongolie, trouve ses racines dans ce paysage sacré. Le monastère d'Erdene Zuu, construit en 1586 sur les ruines même de Karakorum, est le plus ancien monastère bouddhiste de Mongolie. Non loin de là, l'ermitage de Tuvkhun, perché sur une montagne, témoigne du développement d'une forme mongole particulière du bouddhisme.

L'Orkhon est aussi un lieu de mémoire et de fierté identitaire. Les inscriptions de Bilge Khagan sont des textes fondateurs qui racontent la résurrection du peuple turc, son unité retrouvée et sa souveraineté : 

"J'ai ramené le peuple mourant à la vie; pour le peuple nu, j'ai trouvé des vêtements ; le peuple pauvre, je l'ai rendu riche".