La langue maorie ( = te reo Māori), est une langue polynésienne orientale de la famille austronésienne, étroitement apparentée au tahitien, au hawaïen, au rapanui et au marquisien. Elle est la langue autochtone du peuple Māori d'Aotearoa (Nouvelle-Zélande) et constitue un vecteur central de culture, de généalogie (whakapapa), de spiritualité et de transmission des savoirs traditionnels. Utilisée de manière entièrement orale avant l'arrivée des Européens, elle a été définie par une forte tradition de chants (waiata), d'incantations rituelles (karakia), de discours cérémoniels (whaikōrero) et de récits mythologiques (pūrākau), dans lesquels son rythme et ses images symboliques jouent un rôle fondamental.

Le système phonologique du maori est relativement simple et repose sur 10 consonnes (h, k, m, n, p, r, t, w, ng, wh) et 5 voyelles (a, e, i, o, u), chacune pouvant être courte ou longue. La longueur vocalique, indiquée par un macron (tohutō, ¯), est phonémique et modifie la signification des mots. Le maori ne possède pas de consonne glottale phonémique comme l'ʻokina hawaïen, mais il comporte des sons distinctifs tels que ng, une vélaire nasale, et wh, qui se prononce selon les dialectes comme /f/, /w/ ou une fricative bilabiale douce. L'ensemble donne à la langue une sonorité fluide et ouverte, avec des syllabes généralement régulières et peu de groupes consonantiques.

La structure grammaticale du maori est typiquement polynésienne, privilégiant un ordre des mots verbe-sujet-objet (VSO), bien que des variations apparaissent selon l'emphase ou la structure informationnelle. La langue ne fléchit pas ses verbes pour le temps, la personne ou le nombre; à la place, elle utilise un système de particules d'aspect pour marquer le déroulement, l'achèvement, l'habitude ou l'intention du procès. Ainsi, des particules comme ka, kua, e…ana ou me indiquent respectivement l'inchoatif, l'accompli, l'imperfectif ou l'obligation. Les noms, eux aussi, ne portent ni genre ni pluriel : le nombre est marqué par des particules déterminantes comme te (singulier), ngā (pluriel) ou les articles indéfinis he, tētahi, ētahi.

Le système pronominal est très élaboré et distingue finement les personnes selon le nombre (singulier, duel, pluriel) et selon l'inclusion ou l'exclusion de l'interlocuteur dans la première personne du pluriel. On distingue ainsi māua ( = nous deux, sans toi) de tāua ( = toi et moi), ou encore mātou ( = nous plusieurs, sans toi) de tātou ( = nous plusieurs, toi inclus). Cette précision répond à des exigences d'interaction sociale et de respect relationnel fondamentales dans la culture maorie.

Le maori se caractérise aussi par un système riche de particules modales, directionnelles et emphatiques. Les particules directionnelles comme atu, mai, ake ou iho ajoutent des nuances spatiales ou discursives, tandis que d'autres particules servent à moduler l'attitude du locuteur, la certitude, l'atténuation ou la focalisation. La morphologie utilise la réduplication pour exprimer l'intensité, l'itération, la diminution ou l'affectif, mécanisme très productif pour dériver le lexique à partir de racines courtes.

Le vocabulaire maori reflète profondément l'environnement naturel, l'organisation sociale et la vision du monde Māori. De nombreux termes classent minutieusement les vents, les espèces d'oiseaux, les formes de la terre, ainsi que les relations généalogiques. La notion de whakapapa, qui relie toutes les choses du monde à une lignée d'ancêtres cosmiques, structure une large partie du lexique culturel. Les mots ne sont pas simplement des signes : ils véhiculent des réseaux de relations, des responsabilités et des valeurs comme le mana (puissance spirituelle, autorité), le tapu (tabou) (sacré, restreint), le mauri (force vitale) ou l'iwi (peuple, tribu).

L'histoire moderne de te reo Māori est marquée par un déclin sévère au XX^e siècle, conséquence de l'urbanisation, de la pression croissante de l'anglais et de politiques éducatives assimilationnistes qui interdisaient l'usage du maori à l'école. Le nombre de locuteurs natifs diminua drastiquement, menant la langue au bord de l'extinction. Cependant, à partir des années 1970, un vaste mouvement de revitalisation linguistique et culturelle s'est développé. La création des Kōhanga Reo (crèches d'immersion) dans les années 1980, suivie des Kura Kaupapa Māori (écoles d'immersion primaire et secondaire), a permis de former une nouvelle génération de locuteurs compétents. Des initiatives universitaires, des médias maoris, des lois de protection linguistique et l'officialisation de la langue en 1987 ont joué un rôle crucial.

Aujourd'hui, le maori connaît un renouveau marqué. Il est de plus en plus présent à la télévision, à la radio, dans la signalétique publique, dans les institutions gouvernementales et dans la vie culturelle. Les efforts se concentrent à la fois sur la transmission familiale, l'enseignement formel et l'usage quotidien dans les communautés.