Les caractéristiques dominantes sont exprimées de manière visible ou mesurable dans le phénotype, tandis que les caractéristiques récessives ne sont exprimées que si les deux allèles sont récessifs (homozygotes). Par exemple, si un individu possède un allèle dominant (A) et un allèle récessif (a) pour un gène donné, le phénotype associé à l'allèle dominant sera observé. Dans une croix entre deux individus hétérozygotes pour un trait donné (Aa x Aa), on s'attendrait à ce que la proportion des phénotypes dominants et récessifs soit d'environ 3:1 dans la descendance, selon le principe de ségrégation de Mendel.

La dominance n'est pas toujours complète. Dans certains cas, un allèle peut être partiellement dominant sur l'autre, entraînant un phénotype intermédiaire. De plus, dans les cas de codominance, les deux allèles sont exprimés pleinement dans le phénotype hétérozygote.